עמוד 16 בספרו של כל ילד קטן מפרט את קיפול פיסת הנייר כך ש"כשהוא מושלך מהיד, כמעט ולא פוגע בחפץ שמכוון אליו, מכיוון שהוא בדרך כלל עיקול חינני במעבר באוויר. " בעיניים מודרניות ההוראות, התיאור והאיור הם בדיוק אלו של מטוס נייר. אבל פיל אדוארדס עבור Vox.com מציין כי הוראות אלה הודפסו בשנת 1864, 39 שנה לפני שהאחים רייט טסו לראשונה במטוסם.
בני אדם חלמו על טיסה הרבה לפני שהעלו בני אדם באוויר. בראשית 1500s, לאונרדו דה וינצ'י עיצב מכונה מעופפת על ידי אדם. על פי הדיווחים, ארכיטאות המתמטיקאים מטרנטום יצרו יונת עץ מכנית שטסה לאורך 200 מטר בשנת 250 לפני הספירה, כך שמטוסי נייר שטסו מידיהם של ילדים בתקופת מלחמת האזרחים אינם מפתיעים כל כך - למרות שהספר מכנה אותם 'חץ נייר', לא מטוסים . אבל למרות השם, העיצוב מוכר מאוד וכך גם המחזה, ככל הנראה. אדוארדס כותב:
אנשים אפילו השתמשו בחצים מנייר באותו אופן שבו ילדים משתמשים כיום במטוסי נייר: להיות מעצבן. בתיאור של בורסת ניו יורק ב־ 1881 צוין עונש יוצא דופן: "לזרוק חץ או כדור נייר לעבר חבר במהלך מושב הדירקטוריון יש לשלם קנס של עשרה דולר." באופן טבעי, אנשים השליכו חצים נייר לעבר המורים: סיפור משנת 1889 נזכר בפעמים הרבות "חץ נייר גלש ללא הפסקה בחדר, בין מחיאות הכפיים המודחקות וההומלצות של התלמידים."
כאשר המונח "מטוס נייר" הופיע לראשונה בשנות ה -90 של המאה ה -19, הצעצועים אליהם התייחס נראו כמו ציפורים יותר מאשר המטוס שהתרומם בסופו של דבר מהאדמה. הם אפילו כללו דרכים לנפנף בכנפיים. רק בשנות החמישים והשישים, כאשר המטוסים נראו לבסוף כמו צעצועי הנייר של המאה הקודמת, החליפו "מטוס" במלואו "חץ" בשם הצעצוע.
הפיגור של אותו שינוי מעיד עד כמה אנשים מקובעים היו לרעיון שמכונות מעופפות יחקו ציפורים. שוב, בני אדם התנסו בהמון מטוסים מאוד מוזרים למראה. כמובן שכעת מהנדסים ומעצבים חייגו באמת לביצועים של מטוסים אמיתיים כמו גם מגוון הנייר.
