השבוע הודיעה נציבות שימור הדגים וחיות הבר בפלורידה כי מצלמות שבילים תפסו זוג גורי פנתר בפלורידה מצפון לנהר קלוזאהאצ'י, צאצא הראיות הראשון באזור זה מאז 1973 - השנה בו התווסף החתול הגדול לרשימת המינים בסכנת הכחדה.
כפי שמדווחת קארין ברוליארד ב"וושינגטון פוסט ", בארבעים השנים האחרונות, רק פנתרים זכריים אותרו מצפון לנהר החוצה את קצה פלורידה ומשמש כמחסום טבעי עבור החתולים. אבל בשנה שעברה, מצלמות השביל תפסו תמונות של מה ששימרניות חשבו שהוא פנתר נשי שחצה את הנהר. כעת התמונה האחרונה הזו - הנקבה הנגררת על ידי שני גורי חתולים - מאשרת שהאוכלוסייה הולכת וגדלה.
דארל לנד, ראש צוות הפנתרים של ה- FWC, מסר בהודעה לעיתונות "במשך שנים רבות נראה כי נהר הקאלוסאהצ'י הוא מכשול מרכזי לתנועה צפונית של פנתרים נשיים." "האימות הזה של חתלתולים עם הנקבה מראה כי פנתרים יכולים להרחיב את שטח הגידול שלהם מעבר לנהר באופן טבעי."
עד 1995 נותרו במדינה רק 50 פנתרים בפלורידה ( Puma concolor coryi), תת-מין מזרחי של אריה ההרים - כל דרומית לנהר, מדווח ג'ני סטטלוביץ 'עבור "מיאמי הראלד" . אולם עם השנים האוכלוסייה גדלה בין 120 ל -230 פנתרים. אבל זו בעיה עבור החבורות הרחבות, שעתה צפופות בקצה הדרומי של פלורידה. בשנים האחרונות נהרגו עשרות פנתרים על ידי מכוניות שניסו לנוע צפונה.
סטלטוביץ 'מדווח כי אנשי שמירה קיוו כי נקבה, שאינה נעה עד לזכרים, תוכל בסופו של דבר להתחמק מהתנועה ולהפוך אותה מעבר לנהר כדי לעזור באופן טבעי להקים אוכלוסייה שנייה של פנתרים. הם אפילו שקלו תוכנית להובלת נקבות מעבר לנהר, אך לא הצליחו למצוא בעלי קרקעות שישתתפו עימם.
ברויארד מדווח כי התנגדות מצד בעלי קרקעות עשויה להיות המכשול הגדול הבא לקמע הצוות החביב והמדינה החביב על פלורידה. עם עליית אוכלוסיית הפנתרים החיות החלו להרוג בקר וציידים מתלוננים שהם הורגים צבאים.
נכון לעכשיו, תוכנית ההתאוששות של בעלי החיים מחייבת להקים שלוש אוכלוסיות נפרדות של 240 בעלי חיים כל אחת בפלורידה או ג'ורג'יה לפני שהן יוסרו מרשימת המינים בסכנת הכחדה, מדווח גרג אלן ב- NPR. בשנת 2015 עתרה קואליציית החוואים ו- FWC להפחתה באוכלוסייה יחידה. למרות שהפסידו, סוכנויות עובדות כעת עם הפנתרים מודעים מאוד לדאגות של בעלי אדמות, מדווח ברויארד.
אבל זה לא המכשול היחיד להתפשטות החתול צפונה. כמו שכתב ג'ושוע סוקול עבור "האטלנטיק", פנתרים זקוקים להרבה מקום לשוטט. העדר בית גידול רציף בשאר פלורידה יחד עם כל הדרכים העמוסות ואוכלוסייה אנושית גדולה יותר שאפשר להתמודד איתן, הם כל המכשולים העיקריים להחלמתם המלאה.
אף על פי כן, כדורי הפרווה המנומרים הקטנים מספקים תקווה לקהילת השימור. יו"ר ה- FWC בריאן יבלונסקי אומר בהודעה לשחרור. "זוהי אבן דרך משמעותית בדרך להחלמה עבור הפנתר בפלורידה.
