היה קשה ללחוץ עליך למצוא חיה מקסימה יותר מנקבת הווקיטה - יצור מושקע ושכני ים כל כך חמוד, הכינוי שלו הוא "פנדת הים." למרות שהיונקים הקטנים עשויים לגרום לך להתנדנד, האושר הזה יכול להיות קצר מועד. כפי שמדווח צ'רלי ווד עבור " Christian Science Monitor", דוח חדש מצביע על כך שנמצאים פחות מ -30 נקבות וואקיטה בטבע.
בדו"ח, שהונפק על ידי הוועדה הבינלאומית להחלמת הווקיטה, נכתב כי רק 30 מהיצורים נותרו ככל הנראה, הפסד של 49 אחוז מהמספר שנאמן שנה לפני כן. משמעות הדבר היא שהמין שנחשב בסכנה קריטית על ידי האיחוד הבינלאומי לשימור הטבע עשוי בקרוב להיכחד. ווד מדווח כי מעקב אחר החיות נעזר במיקרופונים מתחת למים המאפשרים למדענים לאתר אותם על סמך הקליקים הייחודיים שלהם.
נקבות נקבות, הנקראות גם "גזעי מפרץ", קיבלו את שמם (זה אומר "פרה קטנה" בספרדית) מממדיהם הזעירים. הם אנדמיים לקצה הצפוני של מפרץ קליפורניה, גוף המים המפריד בין באחה קליפורניה לשאר מקסיקו. שם, בעלי החיים - המאופיינים על ידי מדען אחד כ"קטנים, ביישנים, קריפטיים ונדירים "- נשנושים על מגוון דגים ושוחים בקצב שהוא הרבה יותר איטי מזה של בני הדודים לדולפינים שלהם. עיניהם השחוקות וגמירותם המגוחכת אחראים לכינוי הפנדה שלהם.
בני אדם, לעומת זאת, לא הורגים ישירות את הווקיטה. במקום זאת, כפי שמדווח הארד פרנצן של דויטשה וול, גורליהם שזורים בטוטאבה, מין דגים אנדמי במפרץ. אף על פי שהדיג המסחרי של טוטואבה הוסר מחוץ לחוק מאז שנות השבעים, הוא ביקוש גבוה בסין בגלל שלפוחית השחייה שגורמת להם לצוף. שלפוחית השתן, הממלאת תפקיד ברפואה הסינית המסורתית, נחשקת על ידי אנשים סינים עשירים שיכולים לשלם עד 8, 100 דולר עבור דגימה יחידה. ווקיטאס וטוטואבות דומים בגודלם, ולכן שניהם נקלעים לרשתות הזימים שמצליחים מוציאים לדגים.
כעת, מדווח ווד, קואליציה בינלאומית תנסה להציל את הווקיטה - ובעלי חיים אחרים שאוימו על ידי רשתות הזימים הבלתי חוקיות - במפרץ מקסיקו. ממשלת מקסיקו, חיל הים האמריקני וקבוצות שימור מתכננות להילחם בשיטור בלתי חוקי ולנסות להציל את הווקיטה. הקרן הלאומית ליונקים ימיים מציינת בהודעה לעיתונות כי התוכנית כוללת לא רק שליחת כמה ווקיטות חמקמקות למקדש זמני, אלא גם לפעול למניעת שיט ושחרור רשתות לא חוקיות. יונקים אחרים אפילו נכנסים לתכנית: סנדרה דיבל של איגוד סן דייגו, סנדרה דיבל כותבת כי הדולפינים שבבעלות הצי האמריקני כבר הוכשרו למצוא ווקיטאס וישמשו לביצוע חיפושים בסן פליפה החל ממאי.
רשתות זימים אינן רק מסכנות גזעי נחלות; הם גם פוגעים בבעלי חיים כמו צב ים ולווייתני גב. כך שהצלת הווקיטה עשויה לעזור גם ליצורים אחרים. בין אם הם חמודים כמו עי הטבעת המפרץית שנותרה לראות, אבל אפילו חיית הים המכוערת ביותר שווה לחסוך.
