עיבוד של אמן לכוכב הלכת דמוי האדמה התיאורטי, המסוגל להכיל מים נוזלים. תמונה באמצעות אוניברסיטת הרטפורדשייר / ג'יי. פינפילד
האחרון בשורה ארוכה של תגליות אקסופלאנט אחרונות עשוי להיות המרגש ביותר עד כה: כוכב לכת בשם HD 40307g, במרחק של כ 44 שנות אור משם, נראה כמועמד המוביל ביותר לחיים את כל האקסופלאנט שגילינו עד כה. כוכב הלכת גדול יותר מכדור הארץ, אך קטן יותר מענק ענק, נראה כי כוכב הלכת נמצא באזור "גלילי הזהב" של מערכת הכוכבים שלו, האזור עם איזון נכון של חום וקור כדי לאפשר מים נוזליים.
ליתר דיוק, התגלית (שתוארה במאמר שפורסם אתמול בכתב העת Astronomy and Astrophysics ), כמו כמעט כל התגליות האקסופלאנטיות האחרות, היא עקיפה ותיאורטית. במקום להתבונן בכוכב הלכת באמצעות טלסקופ, צוות אסטרונומים שהובלו על ידי מיקו טוומי מאוניברסיטת הרטפורדשייר בבריטניה ניתח נתונים ציבוריים קיימים שהופקו על ידי המצפה הדרומי האירופי והבינו שהוא מכיל רמזים למשהו די מעניין. בעוד שמדענים הסתכלו בעבר על הכוכב HD 40307 וגילו שהוא נע סביב שלושה כוכבי לכת, אסטרונומים אלה השתמשו בטכניקות גילוי מתוחכמות יותר כדי לגלות שהוא למעשה מסלול של לפחות שישה.
אחד מאלה, HD 40307 גרם, הוא זה שנראה מסוגל להכיל חיים פוטנציאליים (Exoplanets נקראים על שם הכוכב המארח שלהם, יחד עם אותיות קטנות שמתחילות עם b ועוברות החוצה - אם כי יש שטענו שאנחנו באמת צריכים לתת את הרחוקים האלה כוכבי לכת שמות מעניינים יותר). כדור הארץ הוא בערך פי 7 ממסת כדור הארץ, ולכן הוא מסווג כסופר-כדור הארץ, ומקיף את הכוכב שלו במרחק של 55.8 מיליון מיילים, הרבה יותר קרוב למרחק שלנו מהשמש, בערך 93 מיליון מיילים.
הקרבה המוגברת הזו היא למעשה דבר טוב, מכיוון ש- HD 40307 מעט עמום וקרה יותר מהשמש, כך שהמסלול הקרוב יותר של כוכב הלכת נוחת הוא מכה באמצע אזור "גלילי הזהב" המיושבים במערכת שלו, שם יכולים להתקיים מים נוזלים על פני כדור הארץ. מרחק זה אומר גם שככל הנראה שהכוכב מסתובב על צירו, במקום שיש צד אחד שתמיד פונה כלפי פנים, מה שמאפשר מחזור של יום ולילה שלדעת כמה מדענים מגדיל את הסיכוי להתפתחות החיים. בנוסף, הוא מקיף את הכוכב שלו אחת ל- 197.8 יום, ועלול אפילו לאפשר אקלים עונתי כמו שיש על פני כדור הארץ.
תמונה דרך Space.com
האסטרונומים הסתמכו על ההשפעות העדינות של כוח הכובד של כוכב הלכת על כוכבו כדי לחשב בעקיפין את קיומו. "כוח הכובד של הכוכב גורם לכוכב הלכת למסלולו, אך גם לכוכב הלכת יש כוח משיכה. כשהוא מקיף את הכוכב, הכוכב גם עושה מעגל קטן יותר ", כותב פיל פלאיט בבלוג האסטרונומיה הרע של דיסקברי . "כשהכוכב עובר את המעגל שלו, חצי מהזמן שהוא מתקרב אלינו ומחצית מהזמן שהוא הולך ונחלש. משמעות הדבר היא שהאור שלו דופלר מוזז, אותה השפעה שגורמת למנוע של אופנוע לרדת במגרש בזמן שהוא עובר אותך. "על ידי מדידת מדויק של משמרת דופלר של כוכב, אסטרונומים מסוגלים לדעת בעקיפין אם הוא מסתובב על ידי כוכבי לכת.
אמנם סוג זה של טכניקה יושם בעבר על HD 40307, אולם צוותו של טומי השתמש בשיטות חדשות לביטול דיגיטלי של רעשי רקע חזותיים (כמו התלקחויות השמש של הכוכב וכתמי שמש) כדי לאפשר זיהוי רגיש יותר של exoplanets שהסתובבו מעט החוצה נוסף. זה הוביל אותם לגלות את נוכחותם של שלושה exoplanets נוספים במערכת.
שיטה עקיפה זו מאפשרת לנו לקבוע את המסה, המרחק ותקופת המסלול של כל כוכב לכת, אבל זה בערך. איננו יודעים את קוטרו של כדור הארץ, כך שיכול להיות לו צפיפות דמוית כדור הארץ בגודל גדול בהרבה, או שהיא יכולה להיות בקוטר דמוי כדור הארץ עם צפיפות סופר גבוהה. המערכת קרובה אלינו, יש המשערים כי הטלסקופים מהדור הבא עשויים להיות מסוגלים לראות אותה ישירות.
מדענים חיפשו זה מכבר למצוא כוכבי לכת ב"אזורי גלילי הזהב "של מערכותיהם בגלל האמונה ארוכת השנים כי מים נוזליים נחוצים (אך לא מספיקים) להתפתחות החיים כפי שאנו מכירים אותם. עד כה, רוב כוכבי הלכת שמצאנו באזורים ראויים למגורים התגלו כענקי גז, או שיש להם מאפיינים אחרים שנראו כפסלים את נוכחות החיים. כך שגם אם יתברר כי HD 40307g אינו מתאר את החיים, העובדה שבסופו של דבר מצאנו כוכב לכת כביכול ראוי למגורים באזור כזה היא רמז לכך שכוכבי לכת דמויי כדור הארץ עשויים להיות לא נדירים ביותר כמו שחלקם הניחו.
