ב -14 ביולי בערך בשעה 8 בבוקר המזרחי, חללית נאס"א של כחצי טון שדהרת על פני מערכת השמש במשך תשע וחצי שנים תשיג סוף סוף את פלוטו הזעיר, במרחק של שלושה מיליארד מיילים מהשמש האובייקט הרחוק ביותר מישהו או משהו אחר מכדור הארץ ביקר אי פעם. בלתי נראה לעין בלתי מזוינת, פלוטו אפילו לא התגלה עד 1930, ונחשב מאז ומתמיד ככדור המוזר של מערכת השמש שלנו, שונה לחלוטין מכוכבי הלכת הסלעיים בקרבת השמש, כדור הארץ כלול, ובאותה מידה שלא כמו ענקיות הגז החיצוניות. עולם קטן ומוזר ומסתורי זה ישתנה בתצפית דרמטית כאשר החללית New Horizons תעשה את הגישה הקרובה ביותר, רק 6, 000 מיילים משם, ומצלמות המשולבות מצליפות לאלפי תמונות. מכשירים אחרים ימדדו את הטופוגרפיה של פלוטו, כימיה שטחית ואווירתית, טמפרטורה, שדה מגנטי ועוד. אופקים חדשים יבדקו גם הם בחמשת הירחים הידועים של פלוטו, כולל כארון, הגדול ביותר. זה עשוי אפילו למצוא ירחים אחרים, ואולי טבעת או שתיים.
קריאות קשורות
תיקי הפלוטו: עלייתו ונפילתו של הכוכב האהוב על אמריקה
קנהתוכן קשור
- הנתונים הרשמיים הראשונים מתוך פלוטו פלובי מעצבים מחדש את ההיסטוריה של כוכב הגמד
- מכשירים אלה יסייעו לנאס"א להבין אם החיים יכולים לשגשג באירופה
רק לפני 20 שנה נודעו המדענים לראשונה כי פלוטו, הרחק מלבד לבדו בקצה מערכת השמש, היה רק אחד בנחיל עצום של גופות קטנות וקפואות במסלול רחב ורחב סביב השמש, כמו טבעת של פסולת שנשארה בפאתי אזור בנייה. תובנה זו, בין היתר, הובילה את משימת האופק החדשה. הבינו את פלוטו ואיך זה משתלב עם אותם גופי שרידים, אומרים מדענים, ותוכלו להבין טוב יותר את התפתחותה ואת ההתפתחות של מערכת השמש עצמה.
אם הכל ילך כשורה, "יום המפגש", כפי שקורא לו צוות "אופקים חדשים", תהיה חגיגה של פקק פקקים של יכולת מדעית והנדסית אדירה - אין זה שום הישג קטן להעביר אוסף של כלים מדויקים דרך החלל הקפוא ובמהירותו. עד 47, 000 מיילים לשעה למפגש כמעט עשור לאחר מכן עם כדור קרח ברוחב כמחצית כמו שארצות הברית רחבה. היום יהיה גם הצדקה מתוקה למנהיג המשימה, אלן שטרן. אסטרונום בן 57, מהנדס אווירונאוטיקה, יהיה אסטרונאוט ותיאר את עצמו כ"המגרה ", שטרן בילה את החלק הטוב יותר בקריירה שלו במאבק כדי להשיג את פלוטו את תשומת הלב שהוא חושב שמגיע לו. הוא החל לדחוף את נאס"א לאשר משימת פלוטו לפני כמעט רבע מאה, ואז התבונן בתסכול כשהסוכנות נתנה אור ירוק לגשש פלוטו אחר זה, רק כדי לבטל אותם אחר כך. "זה היה מתסכל להפליא, " הוא אומר, "כמו לראות את לוסי מושכת את הכדורגל שוב ושוב מצ'רלי בראון." לבסוף, שטרן גייס מדענים אחרים וסנאטורים משפיעים להצטרף למאמץ הלובי שלו, ומכיוון שהאנדרדוג 'פלוטו' היה מזמן החביבים על ילדים, תומכי המשימה גייסו את הילדים בקלילות לכתוב לקונגרס בדחיפות לאשר מימון לחללית.
בקרת המשימה של "אופקים חדשים" ממוקמת במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס ליד בולטימור, שם יותקנו שטרן וכמה עשרות פלוטונים אחרים במשך שבועות סביב האירוע הגדול ביולי, אבל הגעתי לשטרן בסוף השנה שעברה בבולדר במכון המחקר של דרום-מערב., שם הוא סגן נשיא למחקר ופיתוח. חלון תמונות במשרדו המרשים משקיף אל הרוקי, שם הוא לעתים קרובות הולך לטייל ולהירגע. חתוך וספורטיבי בגובה 5 מטר -4, הוא גם רץ, ספורט שהוא עוסק בדיוק עם, ובכן, מדען טילים. הוא חישב את קצב הצעדים שלו, ואומר (רק מתבדח למחצה) שהוא יהיה ברמה העולמית לו רק רגליו היו ארוכות יותר. אין זה הגזמה לומר שהוא דמות מקטבת בקהילה המדעית הפלנטרית; המרדף החד-פעמי שלו אחר פלוטו הרגיז כמה חברים. כך גם ההגנה הנלהבת שלו מפלוטו בשנים שחלפו מאז שהורו בכירים באסטרונומיה במפורסם ל"כוכב לכת ננסי ", והעניקו לו את הבלאגן החוצה מהמועדון הבלעדי למערכת השמש, המוגבל כעת לשמונה הגדולים.
העיתוי של העלבון ההוא, שכך רואים אותו שטרן ואוהבי פלוטו מטורפים אחרים, לא יכול היה להיות דרמטי יותר, והגיע באוגוסט 2006, חודשים ספורים לאחר שהאופקים החדשים התנדנדו לחלל מכף קנברל. מה שהופך את הורדתו של פלוטו לאירונית עוד יותר עד כאב כלפי שטרן הוא שכמה מהתגליות המדעיות פורצות הדרך שחזה, חיזקו מאוד את טענות מתנגדיו, וכל זאת תוך כדי פתיחת הדלת לעידן חדש של מדעי הפלנטה. למעשה, שטרן עצמו השתמש במונח "כוכב לכת ננסי" כבר בשנות התשעים.
אלן שטרן, החוקר הראשי במשימת "אופקים חדשים", החל לדחוף לשלוח חללית לפלוטו לפני יותר משני עשורים. "אני חייב להודות בעקשנות מסוימת", הוא אומר. (ג'יימי קריפק) החללית החדשה אופקים בגובה 1, 054 פאונד נושאת שבעה מכשירים מדעיים לחקר פני השטח והאטמוספרה של פלוטו וירחיו. לכלים יש שמות מקסימים כמו אליס, ראלף ו- REX. (נאס"א) הפיתרון של תווי פני השטח של פלוטו הוא כמו לנסות ולהבחין בסימונים על כדור כדורגל ממרחק 40 מיילים. תצוגות אלה נבנו מתצלומי האבל. (נאס"א) אופקים חדשים צילמו את הדימוי הצבעוני הזה של פלוטו והירח הגדול ביותר שלו, שרון, מ -71 מיליון מיילים החוצה. בקרוב תכונות משטח ייראו בבירור. (נאס"א / המעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס / מכון המחקר הדרומי-מערבי) רקטה של אטלס V שיגרה לחלל אופקים חדשים מכף קנברל ב -19 בינואר 2006. החללית ביקרה ביופיטר בפברואר 2007 וקיבלה דחיפה כבידתית שגזמה שלוש שנים ממסעו. (נאס"א)**********
האסטרונום העשיר פרקיבל לואל, הידוע ברבים מתעקש שיש תעלות מלאכותיות במאדים, החל לראשונה לחפש את פלוטו במצפה הפרטי שלו באריזונה בשנת 1905. מחקר מדוקדק של מסלולי כדור הארץ הצביע על כך שנפטון אינו האובייקט היחיד בחוץ המפעיל כבידה. משיכה באורנוס, ולואל יצאה למצוא את מה שהוא כינה "כוכב לכת X." הוא נפטר ללא הצלחה, אך בחור צעיר בשם קלייד טומבה, שהיה לו תשוקה לאסטרונומיה, אף שלא היה שום השכלה במכללה, הגיע למצפה והרים את חיפוש בשנת 1929. לאחר 7, 000 שעות בוהה בכ -90 מיליון תמונות כוכבים, הוא הבחין בכוכב לכת חדש בצלחות הצילום שלו בפברואר 1930. השם פלוטו, האל הרומי של העולם התחתון, הוצע על ידי ילד בן 11 נערה בריטית בשם ונציה בורני, שדנה עם סבה בתגלית. השם אומץ פה אחד על ידי צוות מצפה הכוכבים של לואל, בין השאר מכיוון ששתי המכתבים הראשונים הם ראשי התיבות של פרקיבל לואל.
אופיו הבודד של פלוטו מבולבל מדענים במשך עשרות שנים. האם לא צריכים להיות חפצים דומים אחרים מעבר לנפטון? מדוע מערכת השמש נגמרה לחומרים בצורה כל כך פתאומית? "זה נראה פשוט מוזר שמערכת השמש החיצונית תהיה כל כך ריקה, ואילו מערכת השמש הפנימית הייתה מלאה בכוכבי לכת ואסטרואידים", נזכר דייוויד ג'ויט, מדען פלנטה ב- UCLA. במשך כל העשורים הציעו אסטרונומים שונים שיש גופות קטנות יותר בחוץ, ועם זאת לא נראו. שביטים שנחלפים מעת לעת כדי להאיר את שמי הלילה, הם העריכו, כנראה צאו מחגורה או דיסק של פסולת בשטח החיצוני של מערכת השמש.
שטרן, במאמר שפורסם בשנת 1991 בכתב העת Icarus, טען לא רק שהחגורה קיימת, אלא גם שהיא מכילה דברים גדולים כמו פלוטו. הם פשוט היו רחוקים מדי, ואפלוליים מכדי להיראות בקלות. נימוקיו: ירחו של נפטון טריטון הוא תאום קרוב לפלוטו, וככל הנראה הקיף את השמש לפני שנלכד בכוח המשיכה של נפטון. לאורנוס ציר סיבוב מוטה בצורה דרסטית, ככל הנראה כתוצאה מהתנגשות לפני עידנים עם אובייקט בגודל פלוטו. זה גרם לפחות לחפצים דמויי פלוטו, שהציעו לשטרן שהיו חייבים להיות יותר. מספר כוכבי הלכת במערכת השמש צריך להיות מתוקן ביום מן הימים כלפי מעלה, חשב. היו כנראה מאות, כאשר הרוב, כולל פלוטו, הוקצו בצורה הטובה ביותר לקטגוריית המשנה של "כוכבי לכת ננסים".
רק שנה לאחר מכן התגלה האובייקט הראשון (מלבד פלוטו וכארון) באזור הרחוק ההוא, המכונה חגורת קויפר על שם האסטרונום יליד הולנד ג'רארד קויפר. נמצא על ידי ג'יט ועמיתתו, ג'יין לו, זה רק כמאה מייל לרוחב, ואילו פלוטו משתרע על פני 1, 430 מיילים. עשור לאחר מכן גילו אסטרונומים של קלטק מייק בראון וצ'אד טרוחיו חפץ בערך בגודל של פלוטו, גדול דיו בכדי להיות כדורי, ושמו כינו קוואואר (מבוטא "קווווה-מלחמה" וקראו בשם האל היוצר במיתולוגיה של הקדם -טונגווה קולומביה ילידי אגן לוס אנג'לס. אחריו הוחלף ברצף מהיר על ידי האומאה, ובשנת 2005, הקבוצה של בראון מצאה את אריס, בערך באותו גודל כמו פלוטו וגם כדורית.
מדענים פלנטריים הבחינו במאות עצמים קטנים יותר של חגורת קויפר; יכולים להיות עשרה מיליארד שנמצאים לאורך קילומטר או יותר. שטרן ייקח מפקד מדויק יותר של הגדלים שלהם עם המצלמות ב- New Horizons. הרעיון הפשוט שלו הוא למפות ולמדוד את מכתשי פלוטו ושרון, שהם סימנים להתנגשות עם אובייקטים אחרים של חגורת קויפר ובכך משמשים מדגם מייצג. כאשר פלוטו הקרוב ביותר לשמש, חומר שטח קפוא מתאדה לאווירה זמנית שחלקה בורח לחלל. "שחיקת בריחה" זו יכולה למחוק מכתשים ישנים יותר, כך שפלוטו יספק מפקד לאחרונה. שרון, בלי השחיקה הזו, יציע רקורד שמשתרע על ההיסטוריה הקוסמית. בתיאוריה מובילה אחת, חגורת קויפר המקורית והצפופה בהרבה הייתה יוצרת עשרות כוכבי לכת גדולים כגדולים מכדור הארץ, אך השינויים האורביטליים של יופיטר וסטורן השליכו את רוב אבני הבניין לפני שזה יכול היה לקרות, תוך שהם מפטמים את היווצרות הכוכבים באזור ניצן.
עד שהושקו אופקים חדשים בקייפ קנברל ב -19 בינואר 2006, התקשה לטעון כי פלוטו שונה מהותית מרבים משכנות חגורת קויפר. באופן מוזר, לא הייתה קיימת באותה עת הגדרה מחמירה של "כוכב לכת", ולכן כמה מדענים טענו שצריך להיות ניתוק בגודל, כדי להימנע מלהפוך את רשימת כוכבי הלכת לזמן רב מדי. אם הייתם קוראים לפלוטו ולגופים האחרים הקטנים יחסית משהו אחר, הייתם נותרים שמונה כוכבי לכת מסודרים ונחמדים - מרקורי דרך נפטון. בשנת 2000, ניל דה גראס טייסון, מנהל פלנטריום היידן בעיר ניו יורק, בחר מפורסם באפשרות האחרונה והשאיר את פלוטו מחוץ לתערוכה של מערכת סולארית.
ואז, עם אופקים חדשים פחות מ- 15 אחוז מהדרך לפלוטו, הצביעו חברי האיגוד האסטרונומי הבינלאומי, האחראים על שמות וסיווגים של חפצי שמים, בישיבה בפראג כדי להפוך את ההסדר הזה לרשמי. פלוטו והאחרים היו ידועים כעת ככוכבי לכת ננסיים, אשר בניגוד למשמעותו המקורית של שטרן, לא היו כוכבי לכת. הם היו בהמה מסוג אחר לגמרי. מכיוון שגילה את אריס, בראון של קלטק מואשמים לפעמים בהרדמה. הוא אמר שהוא היה בסדר עם כל אחת מהתוצאות, אבל הוא כותר את ספר הזיכרונות שלו בשנת 2010 איך הרגתי את פלוטו ולמה זה היה מגיע .
"זה מביך", נזכר שטרן, שלא היה בפראג לצורך ההצבעה. "זה לא נכון מבחינה מדעית וזה לא בסדר מבחינה פדגוגית." הוא אמר את אותם הדברים באופן פומבי באותה תקופה, בשפה שהיא בוטה באופן יוצא דופן בעולם המדע. בין הוויכוחים המטומטמים ביותר להפגנתו של פלוטו והאחרים, ציין שטרן, היה הרעיון שלהחזיק 20 פלנטות ומעלה יהיה איכשהו לא נוח. מגוחך, לדבריו, הוא הרעיון שכוכב לכת ננסי אינו באמת כוכב לכת. "האם ננס ירוק-עד אינו ירוק-ירוק?", הוא שואל.
זלזולו של שטרן בקושי הסתיר את מה שהוא מחשיב כטיפשותם של הזנים הביורוקרטיים והמדעיים לא תמיד חיבב אותו לעמיתים. אסטרונום אחד ששאלתי על שטרן השיב, "אמי לימדה אותי שאם אתה לא יכול להגיד משהו נחמד על מישהו, אל תגיד כלום." אחר אמר, "שם המשפחה שלו הוא 'שטרן'. זה אומר לך כל מה שאתה צריך לדעת. "
DeGrasse Tyson מצידו מציע שבחים מדודים: "כשמדובר בכל דבר, החל מעורר רגשות ציבוריים בתמיכה באסטרונומיה ועד תמיכה במשימות מדעי החלל וכלה בהגנה על פלוטו, אלן שטרן תמיד שם."
שטרן גם מעורר הערצה פחות שמורה. "אלן הוא יצירתי להפליא ואנרגטי להפליא, " אומר ריצ'רד בינזל, מדען פלנטרי MIT שהכיר את שטרן מאז ימי לימודיהם לתואר שני. "אני לא יודע איפה הוא משיג את זה."
**********
שטרן גדל בניו אורלינס ובהמשך בדאלאס. אביו היה מנהל עסקים ואמו נשארה בבית עם אלן ושני אחיו. "אלן היה מאוכלס במאה אחוז בנסיעות בחלל בגיל 8", נזכר אחיו הצעיר הפ, עורך דין בדאלאס. "הוא רצה יותר מכל להיות אסטרונאוט." כשסטרן הלך לקולג ', בשנת 1975, תוכנית אפולו הסתיימה וההשקה הראשונה של מעבורת החלל הייתה כמה שנים משם, אך לאחר שבילתה שנה-שנתיים לתואר הראשון כשנתיים " "זה מילה - הוא החל לפעול בדיוק למה ש- NASA הייתה מצפה ממועמדי האסטרונאוט שלה: שומר יתר. "הכנתי ישר א 'מאותה נקודה, " הוא אומר ובוגר אוניברסיטת טקסס באוסטין עם תארים בפיזיקה ואסטרונומיה. גם לימודי הלימוד שלו היו ידידותיים לאסטרונאוטים: הוא קיבל את רישיון הטייס שלו, הפך למדריך טיסה
אנשים נדרים כאלו כל הזמן. הם הרבה יותר קלים לעשות מאשר לשמור - במיוחד כאשר מטרת הקריירה שלך היא משהו רומנטי לא מציאותי כמו להיות אסטרונאוט. ולמד לצלול חופשי וצניחה חופשית.
הוא נשאר באוסטין ולקח תארים מתקדמים בהנדסת חלל ואווירה פלנטרית. הוא לקח עבודה כמהנדס בחברת התעופה והחלל מרטין מריאטה ועבד על תוכניות לוויין שונות. אחר כך עבר למעבדה לפיזיקה באטמוספירה וחלל באוניברסיטת קולורדו, בבולדר, שם תכנן ופיקח על מכשיר לוויין שנועד ללמוד את השביט של האלי במהלך ביקורו ב -1986. אולם הלוויין הזה היה על סיפון מעבורת החלל צ'לנג'ר כאשר הספינה התפוצצה ב -28 בינואר 1986, והרגה את אנשי צוותה שבעה חברים והעמידה את תוכנית טיס החלל האנושית בארה"ב על הפסקת האש.
שטרן הסתקרן בשביטים ובסופו של דבר כתב עבודת דוקטורט על התפתחותם של אותם גופים קפואים, והוא המציא כלים ללימודם. הספקטרוגרף האולטרה-סגול שלו היה לוכד אור המקפיץ את האווירה הזמנית של שביט כדי לגלות ממה הוא עשוי. בשנה שעברה, כאשר החללית של רוזטה של סוכנות החלל האירופית הפכה לראשונה אי פעם סביב כוכב שביט, אחד מספקטרוגרפי ה- UV של שטרן מצא את פני השביט נטול מפתיע קרח מים.
בהתחשב בהישג יוצא הדופן הזה, שום דבר אם לא נפרד, פנה שטרן לחיל האסטרונאוט שלוש פעמים לאחר שהמעבורת החלה לטוס שוב בשנת 1988, ואף נבחר לאחד מבין 130 מבין אלפי המועמדים שהגיעו ליוסטון לראיון. בסופו של דבר הוא לא נבחר. אבל הוא קיווה שיצליח להשיג עוד ירייה כאשר השביט הייל-בופ יאיר את שמי הלילה בשנת 1997. הוא התאים את אחד הכלים שלו לרכב על המעבורת - ומי עדיף להפעיל אותו, הוא היה משוכנע, מאשר שטרן עצמו? נאס"א העביר את ההחלטה לוועדה של אסטרונאוטים, שהחליטה שהמומחיות שלו תהיה חיונית, והוא התלהב לקראת סוף סוף לחלל.
אולם ברגע האחרון, נאס"א העלה אסטרונאוט קנדי בטיסה, והפיל את שטרן. מפריע לו גם היום להיזכר באכזבתו. "הייתי מאוד נסער כי הבנתי שאין ... הזמן היה אוזל. לא הייתה שום דרך שאני ... הכל נעשה. זו הייתה עסקה מוגמרת. זו הפעם היחידה בחיי שבכיתי אי פעם על משהו על עבודה, "הוא אומר. "זאת אומרת, פשוט איבדתי את זה."
אבל זה לא האט אותו. בנוסף לפיקוח על משימות, ותקציר קצר כמנהל המשנה של נאס"א למדע, הוא הקים חברה בשם Uwingu, שמגייסת כסף עבור פעילויות אסטרונומיה על ידי מכירת (באופן לא רשמי) של זכויות שמות ל exoplanets ומכתשים במאדים. הוא גם הקים שותף להקמת "עולם ההשקפה", שמתכנן לקחת תיירים אל שפת החלל בבלונים בגובה רב, וחברה אחרת, בשם גולדן ספייק, למכור משימות ירח למדינות שרוצות להגיע לשם. ופרויקט אחד יכול להגשים את חלומו לצאת לחלל בעצמו. הוא וצוותו בדרום-ווסט עיצבו מכשירים לטיסות חלל תת-עירוניות שתוכננו על ידי החברות הפרטיות Virgin Galactic ו- XCOR Aerospace. מדענים יצטרכו להפעיל את המכשירים, ושטרן אומר, "קנינו בסך הכל תשעה מושבים", בטיסות נפרדות. הוא נחוש לכבוש כמה מהם.
**********
עם זאת יש סיבה נוספת שמאובססת אותו עוד יותר בלהט מאשר לנסוע לחלל. "אפילו בבית הספר לגימנסיה, " אמר בינזל, כשנפגשתי איתו בבולדר, "אלן דיבר איתי על זה. הוא כמו לוק סקייווקר. "ואז, בחיקוי של דארת 'ויידר במקום:" לחקור את פלוטו ... זה הייעוד שלך. "
מדענים פלנטריים למדו רק כמה דברים על פלוטו מאז התגלה: הם הצמידו את מסלולו בן 248 השנים, ותצפיות קרובות על איך פלוטו וכארון מעגלים זה את זה הניבו את מידותיהם והמוניהם. מתוך אלה ניתן לחזות קומפוזיציות - תערובת של סלע וקרח. עיקר הקרח בשניהם הוא מים קפואים, ואילו הקרח המצפה את פני השטח של פלוטו הוא ברובו חנקן קפוא. טמפרטורות השטח מרחפות סביב מינוס 380 מעלות פרנהייט.
אופקים חדשים צפוי לחשוף הרבה יותר. מצלמות אור גלויות לא יספורו רק מכתשים, אלא גם ממפות גבעות, עמקים, צוקים וסדקים הקטנים יותר ממגרש כדורגל. חיישני אינפרא אדום יציגו וריאציות בטמפרטורת פני השטח, אולי יחשפו כתמים חמים המרמזים על פעילות גיאולוגית. סט מכשירים אחד ינתח את האיפור הכימי של פני השטח, ואילו אחר, בדומה לספקטרוגרף שעל סיפונה של רוזטה, יחקר את האווירה הזמנית.
רשימת השאלות כמעט אינסופית. האם יש לפלוטו אוקיינוס של מים נוזליים מתחת לפני השטח הקפואים שלו, למשל כמו אלה שנמצאים בירחים הקפואים של יופיטר ושבתאי? האם האוקיאנוס מאכיל גייזרים שמתזהים לחלל? מדוע יש לפלוטו שיעור גבוה יותר של סלע מתחת לקרח מאשר לכארון?
ואז יש את השאלות שהמדענים אפילו לא יודעים מספיק כדי לשאול. "השיעור הגדול של מדעי הפלנטה, " אומר שטרן, "הוא כשאתה מבצע סיור ראשון של סוג חדש של אובייקט, אתה צריך לצפות לבלתי צפוי."
בוא יום המפגש, אשתו של שטרן, קרול, ושלושת ילדיהם, יחד עם הורים, אחים, אחיינים ואחיינים, וכמה בני דודים, יצטרפו אליו במטה המשימה. "אני לא יכולה לדמיין לא להיות שם, " אומרת בתו הצעירה של שטרן, קייט, בת 24. "זה כאילו שאתה נשוי ואשתך יולדת ואתה לא מופיע."
הגישה של החללית כבר מחדשת חדשות. באפריל פרסמה נאס"א את תמונות הצבע הראשונות של פלוטו וכארון מ- New Horizons. התמונות הטובות ביותר טרם הגיעו. כמה מאוהבי פלוטו העלו השערה כי בהבאת המכה המטושטשת הזו, אופקים חדשים עשויים למצוא סיבה להחזיר את מעמדה הפלנטרי. זו רעיון רומנטי, אבל שטרן לא משוכנע. במקום זאת הוא ממוקד בפרטי המפגש, בנתונים שכבר זורמים פנימה ובהבנה חדשה של אובייקט ששבה את תשומת ליבו במשך למעלה משני עשורים, ואמץ את העולם במשך שמונה וחצי. "זה אומר משהו מאוד עמוק על בני האדם והחברה שלנו, משהו טוב מאוד בנו, שהשקענו את זמננו ואוצרנו בבניית מכונה שיכולה לטוס על פני שלושה מיליארד מיילים של שטח כדי לחקור את מערכת פלוטו. אבל, "הוא ממשיך, " זה מקשה לחגוג ולהעריך את ההישג הזה בהקשר של דיון תמידי על ההורדה של פלוטו. "