מרבית חוליות החוליות יכולים לטעום חמישה טעמים שונים - מתוק, מר, חמוץ, מלוח והטעם המלוח, אומאמי. מרבית הציפורים מוגבלות לארבעה טעמים בלבד, ומשמיטות את החוש המתוק. אבל לפינגווינים יש חיך מוגבל עוד יותר. מדענים מאוניברסיטת מישיגן מצאו כי הציפורים המימיות יכולות רק לטעום שני טעמים: חמוץ ומלוח.
"הממצאים האלה מפתיעים ותמוהים ואין לנו הסבר טוב להם. אבל יש לנו כמה רעיונות, " אמר ג'יאנג'י "ג'ורג '" ג'אנג, מחבר משותף למחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת הנוכחי Biology .
ניתוח גנטי מראה כי כל חמשת מיני הפינגווין מוגבלים ביכולות קולטני הטעם, מה שמעיד שגם האב הקדמון המשותף של הציפורים איבד אותם. כפי שמתאר אוניברסיטת מישיגן, פינגווינים התפתחו באנטארקטיקה לפני כ- 60 מיליון שנה והתפצלו למינים שונים בסביבות 23 מיליון שנה. לדברי ג'אנג, אובדן הטעם התרחש ככל הנראה במהלך 37 מיליון השנים שבין התפתחויות אלה, "שכללו תקופות של קירור אקלים דרמטי באנטארקטיקה."
וקרירות רצינית עשויה להיות המפתח להבנת ההתפתחות הזו. שלא כמו קולטני הטעם לטעמים חמוצים ומלוחים, קולטני מר ואוממי אינם מתפקדים במלואם בטמפרטורות נמוכות - כך שגם אם לפינגווינים היו אותם, הם לא היו מועילים מאוד. ג'אנג מתאר כי זה ככל הנראה שיחק תפקיד במגבלות החיך של הפינגווין.
אך ישנם מאפיינים מוזרים אחרים בלשונות הציפורים בשחור לבן והרגלי האכילה המרמזים כי יתכן שיש יותר לפאזל. הפינגווינים בולעים את האוכל שלהם בשלמותם, דבר אחד. ולשונם, במקום שיש להם בלוטות טעם, קולטן טעם עיקרי, עמוסים בפפילות חריפות, דמויי דוקרן, המשמשות כאחיזים לתפיסת טרף. אולם, כמו שאמר ג'אנג, "לא ברור אם התכונות הללו הן סיבה או תוצאה של אובדן הטעם העיקרי שלהן."
למרבה המזל נראה כי הפינגווינים לא מתגעגעים לטעמים האחרים. עם זאת הם תופסים את הטעם של התזונה העיקרית שלהם עם דגים, קריל, נראה כי אין להם בעיה לחנוק אותו. כאשר מתכוננים להמיס, ידוע כי פינגווין קיסר בוגר יחיד, למשל, אוכל עד 13 קילו דגים ביום.
