במהלך המאה ה -19, חוקרים אירופאים סרקו בהתלהבות את מדגסקר בחיפוש אחר שרידי ציפור הפילים הנכחדת - אחת המגאפונות שנעלמו באי, שהותירה אחריה שלדי ענק והביצים הגדולות ביותר של כל חוליות ידועה. לאחר מכן ניסו אנשי טבע לקטלג מיני עופות של פילים שונים, אולם גישתם אינה עומדת בקפדנות מדעית מודרנית; הסיווג של מין אחד לפחות, למשל, התבסס אך ורק על שברי קליפות ביצה.
מחקר חדש, שפורסם ב- Royal Society Open Science, מנסה להביא סדר כלשהו לאילן היוחסין של ציפור הפילים. וכפי שמדווח דגלאס קוונקה ל"ניו יורק טיימס ", החוקרים זיהו מין חדש של ציפור פילים שיכול לטעון להבחנה שהיא הציפור החסונה ביותר שיצאה אי פעם על כדור הארץ - ממש, מכיוון שציפורי הפילים לא יכלו לעוף.
היצורים המלוכלכים נראו לאחרונה במאה ה -17, ככל הנראה מונעים להכחדה על ידי שילוב של שינויי אקלים, שינויים בדפוסי הצמחייה והדבקת בני אדם מביצי עופות פילים, שהיו שווים בערך ל -150 ביצי עוף בנפח ויכולים בקלות להאכיל כמה משפחות. מדענים שחקרו ציפורים אלה בעבר ארגנו אותם ל -15 מינים המחולקים בין שתי ז'אנרים.
לרוע המזל, ניסיונותיהם של אנשי טבע לתאר את הציפורים לא היו מדויקים במיוחד. מעטים שלדים שלמים נמצאו, כך שלדברי ג'מה טרלך מ"גילוי "אספנים התאגדו לעתים קרובות משלדים מתוך עצמות לא קשורות. וכפי שזואולוגים ג'יימס פ. הנספורד וסמואל ט. טורווי מהחברה הזואולוגית של לונדון כותבים במחקר החדש, המאמצים ההיסטוריים לסיווג לא היו "שום שיקול מציאותי של שונות טבעית במיסות, ופעמים רבות פירשו את ההבדלים הניתנים לצפייה בשוליים כחשובים מבחינה טקסונומית. "
המחברים מציינים עוד כי עופות הפילים היו נתונים ל"מחקר מועט להפליא "בשנים האחרונות. אז הנספורד, מצויד בקלטת קלטת ובוחן, יצא לחקור מאות עצמות ציפור פילים המוחזקות באוספי מוזיאונים ברחבי העולם.
בסך הכל ניתח הנספורד לפי 346 דגימות, שרק 82 מהן היו שלמות. לאחר מכן החוקרים השתמשו בניתוח סטטיסטי מתקדם כדי לאגד את הדגימות לקבוצות שונות. תוצאותיהם הצביעו על כך שציפורי הפיל נופלות בארבעה מינים בלבד - לא 15 - על פני שלוש ז'אנרים. המינים שזוהו על ידי עורכי המחקר הם Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus ו- Vorombe titan.
V. titan הוא תוספת חדשה לאילן היוחסין של ציפורי הפילים, אך כזה שיש לו שורשיו בעבודתו של המדען הבריטי מהמאה ה -19 CW אנדרוס. גם ציפור הפיל הראשונה שתוארה אי פעם, Aepyornis maximus, הייתה הגדולה ביותר, בגובה של כמעט 10 מטרים ומשקלה של עד 1, 000 פאונד. בשנת 1894, אנדרוס זיהה מין גדול עוד יותר, Aepyornis titan, אך חוקרים אחרים נטו להאמין כי הציפור היא רק סוג A. Maximus גדול במיוחד, כך על פי הודעה לעיתונות של Zoological Society בלונדון.
המחקר החדש, עם זאת, מראה כי ציפור הפילים "טיטאן" של אנדרוס הייתה למעשה מין מובהק. החוקרים כינו את זה וורומבה, מהמונח המלאגי של "ציפור גדולה", וטיטן בהנהון לאנדרוס.
האלגוריתמים של הצוות עזרו להם לקבוע עד כמה גדלו מיני ציפורי פיל שונים; V. טיטאן, אומר הנספורד לקוונקה מניו יורק טיימס, היה "כפול ממסת הגוף של A. maximus", כלומר הוא יכול היה לשקול סביב 1760 פאונד. זה גם כבד יותר מהדרומורניס סטרטוני, ציפור ענקית שנכחדה מאוסטרליה שיכולה לשקול בערך 1100 פאונד ולעיתים מתוארת כציפור הגדולה והמוכרת בעולם.
קבלת מידע מפורט על עופות פילים חשובה מכיוון שכמו מגאפונה אחרת, הם מילאו תפקיד חשוב במערכת האקולוגית של מדגסקר: הם שלטו על הצמחייה על ידי אכילת צמחים, למשל, והפיצו זרעים דרך הצרכים. הכחדת הציפורים עדיין משפיעה על האי.
"ללא הבנה מדויקת של מגוון המינים בעבר, איננו יכולים להבין כראוי את האבולוציה או האקולוגיה במערכות אי ייחודיות כמו מדגסקר או לשחזר בדיוק את מה שאבד מאז הגעתו של האדם לאיים אלה", אומר טורווי בהצהרת החברה הזואולוגית בלונדון. "הכרת ההיסטוריה של אובדן המגוון הביולוגי היא חיונית כדי לקבוע כיצד לשמר את המינים המאוימים של ימינו."
