מדוע נכחדו הדינוזאורים שאינם העופות? לא חסר רעיונות, אבל אף אחד לא יודע באמת. ואף על פי שהפליאונטולוגים צמצמו אותם לרשימה קצרה של מעוררי הכחדה - כולל שביתת אסטרואידים, התפשטות וולקנית מסיבית, שינויי מפלס הים ושינויי אקלים - כיצד אירועים אלה שתורגמו להכחדת כליידות אורגניזמים שלמים נותרו דיונים חמים.
אחת השאלות המהפוכות ביותר היא האם הדינוזאורים שגשגו ממש עד סוף הקרטיקון, או שמא הם כבר היו בירידות לפני כיבוי האורות. בהתבסס על ספירת מינים, לרוב מהסלע בערך 66 מיליון שנה של תצורת הגיהנום המערבית של צפון אמריקה, נראה כי הדינוזאורים לא היו כל כך מגוונים כמו שהיו באזור זה 10 מיליון שנה קודם לכן. אולם גילוי הירידה הזו תלוי באופן בו מזוהים ומונים מינים - מוזר המושפע מאופן הבחנתנו בין דינוזאורים ואורגניזמים אחרים הידועים רק מאובנים. אם אנו מכירים בכך שטריצרטופס וטורוזאורוס היו סוגים נפרדים של דינוזאורים, למשל, היו שני ceratopsids גדולים שנמצאו במערב צפון אמריקה בסוף הקרטיקון. אבל אם נתחיל מהעמדה שהדינוזאורים שאנו מכנים טורוזאורוס היו באמת הצורה הבוגרת בשלד של טריצרטופס, הרי שהגיוון ה ceratopsid נחתך לשניים. ואפילו בנסיבות הטובות ביותר, תיעוד המאובנים הוא קטלוג לא מושלם של חיים פרהיסטוריים שמדגמים רק כמה חלקים מהם. קביעת המגוון על ידי ספירת מינים אינה פשוטה כפי שהיא נשמעת.
במאמר של Nature Communications שפורסם היום, הפליאונטולוגים סטיבן ברוסאטה, ריצ'רד באטלר, אלברט פריטו-מארקס ומארק נורל נוקטים גישה שונה. במקום לעקוב אחר מינים וז'אנרים, החוקרים עקבו אחר מגמות בפער מורפולוגי - כיצד צורות הדינוזאורים היו שונות בשבע קבוצות עיקריות, הן ברמה הגלובלית והן באזור. הבדלים בצורה מתורגמים להבדלים באורח החיים והתנהגותם, לרוב הימנעות מוויכוחים טקסונומיים סבוכים, וטכניקה זו בודקת כמה צורות של דינוזאורים היו קיימים בזמן נתון. זהו פרוקסי לאיתור אילו קבוצות של דינוזאורים עשויים לשגשג ואילו היו יורדים עם הזמן.
מגמות הפער בארבע קבוצות דינוזאורים במהלך 12 מיליון השנים האחרונות של הקרטיקון (מינים צפון אמריקאיים בלבד). זמן (מלפני 77-65 מיליון שנה) מוצג על ציר ה- x. ציר ה- Y מציג את מדד הפיזור: סכום השונות הנגזרים ממאגרי נתונים תווים אנטומיים. סרגלי השגיאות מצביעים על האם ההשוואה בין מרווחי זמן משמעותית או לא (חפיפה של פסי שגיאה פירושה אי-משמעות, אין חפיפה פירושה משמעות). בסך הכל, ceratopsids וההדרוזאורואידים בעלי גופי האכלה הגדולים עברו ירידה ניכרת לטווח הארוך, אך הקואלורוזאורים הטורפים והפצ'י-פאלוסאורים הקטנים עשבוניים היו יציבים. (AMNH / S. Brusatte)
ברוסאטה וכותביו המשותפים עקבו אחר מגמות הפער בקרב אנקילוזאורים, סאורופודים, חיידרוזאורואידים, סרוטופסידים, פצ'יפסלוזאורידים, טירנוזאורואידים וקלורוזאורים שאינם עופות במהלך 12 מיליון השנים האחרונות של הקרטיקון (מהתקופה הקמפנית המאוחרת ועד המאסטריטיאנים). לא היה שום דפוס פשוט שקיים את כל הדינוזאורים - חלק מהקבוצות נשארו כשהן בעוד אחרות דחו. האנקילוזאורים המשוריינים בכבדות, הפאצ'י-פאלוסאורים בעלי כיפה, טירנוזאור אימתני וקלורוזאורים קטנים ומנוצים לא נראה כי הם מראים שינויים גדולים בפער לאורך טווח זה. וסורופודים מסיביים ארוכי הצוואר הראו עלייה קלה מאוד בפער בין הקמפאני למאסטריטיאן. מקומי וגלובאלי, קבוצות הדינוזאורים הללו לא התדלדלו.
ההדרוזאורים המקופרים את האת והקרמטופיד קרניים הראו מגמות שונות. דינוזאורים קרניים סבלו מירידה משמעותית בפער בין הקמפאני למאסטריטיאן, לפחות בחלקם ניתן לייחס להיעלמותה של תת-קבוצה שלמה. במהלך הקמפאני, צנטרוזאורינים (כמו צנטרוזאורוס ) וגם צ'סמוזאורינים (כמו צ'סמזאורוס ) שוטטו בצפון אמריקה, אך על ידי המאסטריטיאנים נותרו רק הצ'סמזאורינים. ובעוד הפער בין ההוזרוזאור טבל מעט מנקודת מבט עולמית, התבנית הייתה שונה בין יבשות. באסיה נראה כי ההרסוזאורים מראים עלייה קלה מאוד בפער, אך ההרוזאורים בצפון אמריקה סבלו מירידה חדה בכל טווח המחקר שנמשך 12 מיליון שנה. מה שהיה נכון לגבי הדינוזאורים הצפון אמריקניים לא היה בהכרח נכון לגבי שאר העולם.
"בהשוואה למחקרים קודמים שהתמקדו בעושר מינים או בשפע של בעלי חיים", כותבים ברוסאטה ועמיתיהם, "חישובי הפער הללו מציירים תמונה יותר ניואנסת של 12 מיליון השנים האחרונות להיסטוריה של הדינוזאורים." הרעיון שדינוזאורים ככלל היו משגשג או ירידה הוא דיכוטומיה שקרית. שתים-עשרה מיליון השנים האחרונות היו בבירור תקופה של שטף - במיוחד בצפון אמריקה, שם כמה קבוצות דינוזאורים נשארו יציבות, אך עשבוני העשבים הגדולים והשופעים ביותר לא היו מגוונים כמו קודמיהם.
ראוי לציין במיוחד שדינוזאורים מסוג sauropod גדלו בפעריות בסוף הקרטיקון. בילדותי, לעיתים קרובות הושטו סאורופודים כטיטנים של יורה שהוחלפו על ידי דינוזאורים בעלי יכולות גזירה צמחים מעולות, כמו certaopsids ו- Hadrosaurs. ועם זאת, כורופודים נתלו, וכשירדו הדינוזאורים הקרניים וקרועות החפירה, עשויים הכוכבים שוב להתרחב. לעולם לא נדע מה היה קורה אילו הכחדת הקרטיקון הייתה מבוטלת. אם כי לדינוזאורים שאינם העופות היו ניתנים לפטור מהכחדה, כמעט וודאי שלא היינו מתפתחים לחשוב מה קרה לפני זמן כה רב.
כפי שמציין מחקר זה, זו טעות לחשוב על דינוזאורים כקבוצה מונוליטית. הלחצים שמאחורי התפתחות הדינוזאורים, והסיבות להכחדתם, היו שונים מקבוצה לקבוצה ומקום למקום. ככל שנלמד עליהם יותר, ההיסטוריה שלהם מורכבת יותר. ועדיין יש הרבה שאנחנו לא יודעים. נכון להיום, רוב מה שאנחנו חושבים שאנחנו מבינים על הכחדתם של הדינוזאורים שאינם העופות מגיע ממערב אמריקה הצפונית - אתרים נגישים יחסית שרושמים את המעבר מימיהם האחרונים של הדינוזאורים לעולם שנשלט על ידי יונקים. אתרים אלה, לא משנה עד כמה אנו חוקרים אותם, יכולים להיות רק חלק קטן ממה שהייתה הכחדה עולמית, ומה שאנו מוצאים בצפון אמריקה עשוי לא להיות מייצג את שאר כדור הארץ. "יכול להיות", כותבים ברוסאטה ומשתפי הפעולה, "כי התקליט בצפון אמריקה מייצג אנומליה מקומית", עם "תנודות קיצוניות בים הפנים המערבי הפנימי, בניית הרים והצעת פרובינציאליזם ביוגאוגרפי" המשפיעים על התפתחות הדינוזאורים בצורה ייחודית שלא נראה ביבשות אחרות.
אם אנו רוצים להבין את ההתפתחות וההכחדה של הדינוזאורים האחרונים, עלינו לנקוט בגישה מעודנת יותר, מקומית ולא לחשוב על הדינוזאורים כקבוצה אחידה. מכיוון שנשפך דיו רב סביב האבולוציה והכחדת הדינוזאורים, אנו עדיין רק מתחילים לחבר תמונה של איך נראו הימים האחרונים של הקרטיקון.
התייחסות:
Brusatte, S., Butler, R., Prieto-Márquez, A., and Norell, M. (2012). המגוון המורפולוגי של הדינוזאור והכחדת הקרטיקון סוף תקשורת, 3 DOI: 10.1038 / ncomms1815
