בשנת 1990, החללית Voyager 1 הפנתה את מצלמתה לכדור הארץ וצילמה תמונה מפורסמת בשם "הנקודה הכחולה בהירה" ממרחק של 3.75 מיליארד מיילים. תמונה זו החזיקה את השיא הכי רחוק שאי פעם נלקח מכדור הארץ - עד עכשיו. כפי שבן גוארינו מדווח בעיתון "וושינגטון פוסט", החללית החדשה אופקים קבעה שיא חדש, כשהוא מצלם תמונה של חפצים ב חגורת קויפר, כשהיא נמצאת 3.79 מיליארד מיילים מהבית.
חגורת קויפר היא טבעת של חפצים בין נפטון לקצה מערכת השמש המלא בכוכבי לכת ננסים, מאות אלפי סלעים ושביטים קפואים. על פי נתוני נאס"א, יתכן ואף קיים כוכב לכת שלא נחשף, "כוכב 9", שמתחבא אי שם באזור. אבל עדיין יש הרבה מה ללמוד על הכדורים הכפוריים האלה. אז לאחר שבחנה את פלוטו בשנת 2015, New Horizons, החלה במשימה המשנית שלה לחקור את 2014 MU69, אובייקט חגורת קויפר (KBO), אליו היא אמורה להגיע בשנת 2019.
כפי שמדווח גוארינו, גישת החלל מתחלפת כיום בין תקופות פעילות לרדומות כדי לחסוך בדלק. ב- 5 בדצמבר של השנה שעברה, היא התעוררה וצילמה תמונה שגרתית של אשכול כוכבים שנקרא "ברכת הבאר" בכיול המצלמה שלה, הצילום הארוך לטווח רחוק (LORRI). למרות שהתהליך היה שגרתי, הדימוי הפשוט שבר רשמית את השיא של וויאג'ר 1. על פי הודעה לעיתונות של נאס"א, שעתיים לאחר מכן, היא צילמה תמונות של KBOs 2012 HZ84 ו- 2012 HE85, וקבעה שיא נוסף.
"אופקים חדשים היו כבר מזמן משימה של ראשונים - תחילה לחקור את פלוטו, תחילה לחקור את חגורת קויפר, החללית המהירה ביותר ששוגרה אי פעם", אומר החוקר הראשי אלן שטרן, מדען פלנטה במכון המחקר בדרום-מערב בבולדר, בעת ההפצה. "ועכשיו, הצלחנו ליצור תמונות רחוקות יותר מכדור הארץ מאשר כל חללית בהיסטוריה."
שיא זה לא יישבר על ידי בדיקה אחרת בזמן הקרוב, שכן New Horizons הוא אחד מכמה חלליות בלבד שעשו אי פעם את המסע המחריד לקצוות מערכת השמש שלנו. וויאג'ר 1 כיבה את המצלמה שלה באותה השנה שבה צילמה את תמונת "נקודה כחולה בהירה", וויאג'ר 2 כיבה את המצלמות שלה לאחר הדמיה של נפטון בשנת 1989. "אפשר להפעיל את המצלמות, אבל זה לא בראש סדר העדיפויות של המשימה הבין-כוכבית של וויאג'ר, "על פי אתר מעבדת ההנעה סילון של נאס"א. שני בדיקות חלוץ - חלוץ 10 ו -11 - התרחקו גם יותר מהניו אופקים, אך נאס"א איבדה איתם קשר לפני שנים. זה משאיר את החקירה עד אופקים חדשים.
"הוויאג'רים והחלוצים טסו דרך חגורת קויפר בתקופה שלא ידענו שהאזור הזה קיים", אומר ג'ים גרין, מנהל אגף המדע הפלסטיני של נאס"א, בהודעה לעיתונות אחרת. "אופקים חדשים מחפשים להבין את החפצים האלה, ואנחנו מזמינים את כולם להתקשר בשנה הבאה בהתרגשות לחקור את הלא נודע."
העלאת התמונות לכדור הארץ אינה משימה קלה. כפי שדיווחה סטפני פפאס ב- LiveScience, לאחר שצילמה תמונה ואחסנה אותה בכונן הקשיח שלה, New Horizons משדרת את הנתונים שלה באנטנה המעבירה במהירות של 12 וואט בלבד, ומעבירה נתונים בקצב של חילזון - רק שני קילובייט לשנייה. כדי לשלוח את תמונות ה- KBO האחרונות, אומר שטרן לפפאס, לקח למלאכה ארבע שעות רק כדי להעביר את הנתונים ועוד שש שעות עד שהמידע הזה הגיע לכדור הארץ, שם רשת החלל העמוק של נאס"א מסוגלת לאסוף את האות הקלוש.
על פי ההודעה לעיתונות, ניו אופקים חוזרים כעת למצב שינה ומעוררים מחדש ב -4 ביוני כדי להתחיל בהכנות למפגש ב -1 בינואר 2019 עם 2014 MU69, שהוא כמעט מיליארד מיילים מעבר לפלוטו. מלבד ניתוח MU69, New Horizons יבצעו גם תצפיות על תריסר חפצים אחרים כולל כוכבי לכת ננסים ו"קנטאורים ", או חפצים עם מסלולי יציבות המרחפים סביב חגורת קויפר.
