כשהייתה ילדה קטנה, ננסי גרייס רומן הייתה יוצאת לטיולים ליליים עם אמה, שהצביעה על קבוצות הכוכבים ועל האוראורה שנצצו בשמים החשוכים. כעבור שנים, רומן היה ממלא תפקיד חיוני בפתיחת גופות שמימיות רחוקות למחקר מדעי חסר תקדים, כאחד הכוחות המגולוונים מאחורי טלסקופ החלל האבל. למעשה, היא נודעה בשם "אם האבל".
רומן, שכיהן כמנהל האסטרונומיה הראשון של נאס"א והמנהל הראשון שלה, נפטר ב -26 בדצמבר, כך מדווח ריצ'רד גולדשטיין מניו יורק טיימס. היא הייתה בת 93.
נולדה בנאשוויל בשנת 1925, רומן העניקה לזכות הוריה השראה בהתעניינותה רבת השנים באסטרונומיה. אמה, ג'ורג'יה סמית רומן, הייתה מורה למוזיקה, לימדה אותה לאהוב ציפורים, צמחים וכוכבים וכוכבי לכת המסתחררים מעל כדור הארץ. אביה, ארווין רומן, היה גיאופיזיקאי. הוא "ענה על שאלות מדעיות שלי", אמר רומן פעם לנאס"א.
כילדה בת 11 ארגנה רומן מועדון אסטרונומיה עבור חברותיה, וקיימה פגישות שבועיות כדי להרוויח על קבוצות הכוכבים. אבל היא תשוקתה לנושאים מדעיים נתקלה לעתים קרובות בהתנגדות, אם לא בבוז כלפי חוץ.
"אני עדיין זוכרת שביקשתי מהמורה שלי להדרכה בתיכון לקבל אישור לקחת שנה שנייה של אלגברה במקום שנה חמישית לטינית", אמרה לימים ל- Voice of America, על פי גולדשטיין. "היא הביטה אלי באפה ולעגנה, 'איזו גברת תיקח מתמטיקה במקום לטינית?' זו הייתה סוג הקבלה שקיבלתי את רוב הדרך. "
באין מפריע, רומן השיג תואר באסטרונומיה ממכללת סוואטמור בפנסילבניה בשנת 1946, ואז דוקטורט באותו נושא מאוניברסיטת שיקגו. בשנת 1959, לאחר שעבד במעבדת המחקר של ארצות הברית, גויס רומן למינהל האווירונאוטיקה והחלל הלאומי שהוקם לאחרונה.
זה היה, כפי שאומרת אוצרת מוזיאון האוויר והחלל הלאומי מרגרט וייטקאמפ, "זמן לפני שהגל השני של תנועת הנשים בארצות הברית החל, כאשר בנקים סירבו לרוב לזכות נשים בזכות עצמם ועדיין היה דיון רפואי פעיל בנושא האם נשים יכלו אי פעם לסבול את החלל ביום מן הימים. "
אבל בנאס"א ניתנה לרומן הזדמנות להאיר. היא הייתה אחראית על "תכנון תוכנית לוויינים ורקטות בעצות מדגם רחב של הקהילה האסטרונומית של המדינה", הסבירה רומן בראיון שלה לסוכנות. היא גם ניהלה תוכנית מענק לתמיכה בתוכנית האסטרונומיה.
כבר בשנת 1962 החל רומן לגלגל על האפשרות לשלוח כלים אסטרונומיים לחלל. מימי גלילאו, טלסקופים על האדמה סייעו לבני אדם ללמוד על מערכת השמש, אך התמונות שהתקבלו היו מטושטשות בגלל האטמוספרה של כדור הארץ. ציוד מבוסס חלל, חשבו רומן ואחרים כמוה, עשוי להציע בהירות חסרת תקדים. את מקורו של הטלסקופ האבל ניתן למעשה לייחס לשנת 1946, כאשר האסטרונום Lyman Spitzer פרסם מאמר שכותרתו "יתרונות אסטרונומיים של מצפה כוכבים מחוץ לכדור הארץ."
אך בשל חששות מהעלויות של מכשיר כזה, בנוסף לספקות שאפשר אפילו להוציא לפועל, הדחיפה להעלאת טלסקופ לחלל לא המריאה במשך עשרות שנים. רומן פרש מנאס"א בשנת 1979, אך היא חזרה כיועצת לעבוד על האבל. היא תיאמה אסטרונומים ומהנדסים שעבדו על הפרויקט, הניחה את הטלסקופ ללשכת התקציב וכתבה עדות למומחי נאס"א שדגלו בהאבל לפני הקונגרס.
הטלסקופ שוגר לחלל בשנת 1990, ומאפשר מאז למדענים להתבונן בגלקסיות והכוכבים הרחוקים ביותר. בזכות האבל, "השקפתנו על היקום והמקום שלנו בתוכו מעולם לא הייתה זהה", אומר נאס"א.
תפקידו של רומן כפרקליט לא היה מוגבל להאבל, מדווח ארין בלקמור ל"נשיונל ג'יאוגרפיק " . היא ביקשה לעודד צעירים, ובמיוחד בנות, להמשיך בקריירה בתחומים המדעיים. לאחר פרישתה לימדה אסטרונומיה לתלמידי כיתה ה 'בוושינגטון. כאשר שיחררה לגו את מערך "נשות נאס"א", רומן היה בין ארבעה מדענים מעורפלים המתוארים בצורה צלמית; הדיורמה שלה כללה דגם קטן של האבל.
כשנשאלה איזו עצה היא תיתן לסטודנטים המעוניינים בקריירות מדע, אמרה: "אם אתה נהנה מחידות, מדע או הנדסה עשויים להיות התחום עבורך, מכיוון שמחקר והנדסה מדעיים הם סדרה מתמשכת של פתרונות חידות."
"למדע, כמו כל העבודות, יש את חלקה בסמים ושעמום", הוסיפה, "אבל בעיקרון זה כיף."
