חוקרים חמושים בגזעים מלאים בחומרי נפץ למדו דבר חדש ועניינו אודות קרחון טוטן במזרח אנטרטיקה, אחת מהמוני הקרח הגדולים והמהירים ביותר ביבשת. על ידי בדיקה סיסמית, צוות מהתכנית האנטרקטית באוסטרליה מצא כי הקרחון העבה באורך 1.2 קילומטר יושב על גבי רשת אגמים תת קרחיים, ממצא שעשוי לשנות חישובים לגבי עליית מפלס הים עקב שינויי אקלים.
במהלך 160 יום על הקרח, קידחו המדענים חורים בגובה שבעה מטרים בקרח ואז הטילו מטעני נפץ. "הפיצוצים האלה שלחו גלי קול, שהדהדו אז משכבות שונות בקרח ובסלע האם", מספרת הקרחונית בן גלטון-פנסי לג'סיקה הייס בתאגיד השידור האוסטרלי. "אנו ממקמים גיאופונים על פני הקרחון כדי להקשיב לצליל המשתקף, נותנים לנו תמונה של מה שנמצא מתחת לקרח."
כמה מהר הקרחון צונח לים הוא חלקית פונקציה של סוג החומר עליו הוא יושב. "אם יש סלע מתחת לקרחון, הוא דביק ויעבור לאט יותר, אבל אם יש מים או משקעים רכים, הקרחון ינוע מהר יותר, " אומר גלטון-פנסי בהודעה לעיתונות.
לכמה מהר הטוטן נע לעבר הים יש השלכות עולמיות אדירות. בעוד שההערכה הממוצעת של הפאנל הבין-ממשלתי לשינויי אקלים היא שאוקיינוסים של כדור הארץ יעלו כחצי מטר בסוף המאה הנוכחית, החישובים לא התחשבו במחוז האגם היושב תחת טוטן ויכולים לאלץ את החוקרים לעדכן את ההערכה הזו.
"אם הייתי לוקח את כל הקרח הכלול במתחם [קרחון טוטן], הייתי מפזר אותו על פני האוקיאנוסים הגלובליים, מפלס הים היה עולה כשבעה מטרים", אומר גלטון-פנזי להייס. "אנו למעשה יודעים שקרחון טוטן הוא אחד האזורים שבאמת משתנה. אנו יודעים שיש מים חמים מתחת לקרחון, ולכן אנו מצפים שזה אחד האזורים במזרח אנטארקטיקה שהולך להשתנות קודם. "
זה לא המחקר האחרון שעתיד לעזור לחוקרים להבין את הקרחון המסיבי. בדיקות סיסמיות דומות בשנה שעברה חשפו כי אחוז גדול יותר מהקרחון ממה שחשבו בעבר צף על פני האוקיאנוס במקום לשבת על סלע האם. זה הופך את הקרחון לרגיש יותר להתחממות באוקיינוסים ומסביר חלק מאובדן הקרח שנמדד על הקרחון.
מחקר של נאס"א שפורסם בדצמבר מראה כי קרחונים קטנים יותר סביב טוטן איבדו כמויות משמעותיות של קרח בעשור האחרון. ארבעה קרחונים במפרץ וינקנס, מערבית לטוטן, איבדו גובה של מטר וחצי מאז 2008. קרחונים באזור ממזרח לטוטן המכונה וילקס לנד הכפילו את קצב ההיתוך שלהם מאז 2009 והם מאבדים כ -8 רגל קרח בשנה.
אף על פי שההפסדים בקרח הללו צנועים יחסית, הוא מציע שהקרח במזרח אנטארקטיקה מתחיל "להתעורר". "השינוי לא נראה אקראי; זה נראה שיטתי, "אומר אלכס גרדנר, קרחוני קרפט במעבדת הנעה סילונית של נאס"א. "והטבע השיטתי הזה רומז להשפעות הבסיסיות של האוקיאנוס שהיו חזקות להפליא במערב אנטארקטיקה. כעת אנו עשויים למצוא קישורים ברורים של האוקיאנוס שמתחילים להשפיע על מזרח אנטארקטיקה. "
השלב הבא להבנת העתיד הפוטנציאלי של טוטן הוא לקדוח לאורך כל האגמים התת-קרחיים. אולם גלטון-פנצי אומר לליסה מרטין ב"גרדיאן " כי יתכן שלא יתקצב מימון לפרויקט הזה, שלדבריו צריך להיות בראש סדר העדיפויות העולמי. "זו הבעיה הגדולה ביותר שעלינו להתמודד עם תשובות עליה במהלך העשורים הבאים, " הוא אומר. "אני לא סתם מדען שאומר 'אני צריך יותר כסף' ... יש לי ילדים בני שש ושמונה ו [שינויי אקלים] מהווים איום אמיתי עבורם."
