מעבדת רוקט היא הכניסה האחרונה לטיסות חלל מסחריות, שמתפוצצת מניו זילנד בסוף השבוע. אך יחד עם הרקטה ועומס המטען שלהם של מכשירי הדמיה וחישה מרחוק, חשפה החברה כי היו להם כמה טריקים מעל שרוול, כולל השקת פסל נוצץ ובדיקת חומרה לצורך הפניית עומסים למסלולים שונים.
השקת מעבדת הרקטות של רקטת האלקטרונים שלהם ב- 21 בינואר הפכה את ניו זילנד למדינה האחת עשרה להעביר עומס למסלול, כותב דייוויד שונדי עבור אטלס החדשה . זה היה גם השיגור המסחרי הראשון מחצי הכדור הדרומי, מה שהפך את מעבדת הרוקטות לפלטפורמה הלא ממשלתית האחרונה להעברת מטענים למסלול.
רקטת האלקטרונים קטנה מזו המפורסמת של פלקון 9 של SpaceX וכפי שדיווחה לורן גרוש בעיתון The Verge, החזיקה שלישייה של לוויינים קטנים: לוויין הדמות כדור הארץ של הדם של Earth Lab ושני לווייני למור אחר ספיר אחר ספיר. אך כפי שדיווח גרוש אתמול, לאחר השיגור, חשפה החברה כי הרקטה נשאה גם פסל אמנות בשם "כוכב האנושות". כדור הסיבים הפנימיים בעל הפנים, מסתובב במהירות בחלל, ומשקף את אור השמש בצורה כה בהירה שאנשים בכדור הארץ יהיו מסוגל לזהות את הכדור בעין בלתי מזוינת.
מייסד החברה פיטר בק כותב על פרויקט "לא משנה היכן אתה נמצא בעולם, עשיר או בעוני, בסכסוך או בשלום. כולם יוכלו לראות את כוכב האנושות הבוהק והמצמוץ המקיף את כדור הארץ בשמי הלילה. אתר אינטרנט. "התקווה שלי היא שכל מי שמסתכל על כוכב האנושות יסתכל על פניו אל מרחבי היקום, ירגיש חיבור למקום שלנו בו ויחשוב קצת אחרת על חייהם, מעשיהם ומה שחשוב." אתר כוכב האנושות מספק גם מפות שיעזרו למעוניינים לאתר את הכוכב בשמי הלילה בזמן שהוא מסתובב סביב כדור הארץ שלנו. למרות שחלק מתלוננים שהפסל הוא עדיין זבל יותר בחלל, הוא נמצא על מסלול מתפורר שיימשך רק כתשעה חודשים לפני שהוא יישרף באטמוספירה של כדור הארץ.
למרות שבק מתנגד להשוות את הפסל לכדור דיסקו, ניק פרי מדווח עבור סוכנות הידיעות אי.פי.סי, הוא מודה בדמיון באומרו "בכל הכנות, כן, זה כדור מראה ענקי." זה גם המבחן המושלם לנתח השוק המיועד שלו לספק עומסים קטנים למסלול קרוב לכדור הארץ.
"האלקטרון הוא למעשה השקת בוטיק", כותב הסופר מדע בדיוני אנדי וייר בפייסבוק. בעוד שחברה כמו SpaceX חסכונית יותר מכפי שמתכננת Rocket Lab להיות בעתיד, החברה הניו זילנדית תוכל לספק השקות פרטניות בהן יש ללקוחות שליטה מלאה בפרמטרי ההשקה במקום להתגייס למסלול עם עומס ראשוני המכתיב מתי והיכן תעבור הרקטה. מעבדת הרוקט מתכננת להעביר בעיקר מטענים למסלולי סינכרון של שמש, מה שאומר שהלווין יעבור על אותם חלקים בכדור הארץ באותה שעה בכל יום. עקביות זו יכולה להוות יתרון עבור לווייני הדמיה, מציינת כלה קופילד ב- Space.com, ומספקת תאורה דומה לכל אחת מהתמונות שהמלאכה מצולמת.
לאחרונה חשפה החברה כי בדקו תכונות המסייעות לרקטה למקם עומסים במדויק במסלולם הרצוי בדיוק, כולל בדיקות של שלב בעיטה כדי לסייע במעגל מסלולי עומס המשא, וכוויות מרובות כך שרקטת האלקטרונים תוכל להעביר עומסים למספר מרובים. מאפיינים אלה ימלטו את מעבדות הרקטות עוד יותר כחברה לצורך השקה אישית של מטענים קטנים.
"SpaceX היא כמו חברת הובלות, ומעבדת הרוקטות היא כמו FedEx", כותב ווייר. "זה יעלה לך הרבה ל- FedEx את כל חפציך ברחבי הארץ. וזה יהיה טיפשי לשכור חברת הובלות שתעביר ספר בודד ברחבי הארץ. לשוק יש צורך בשניהם. "
זו הייתה רק טיסת המבחן השנייה של מעבדת רוקט, שטיסת המבחן הראשונה שלה במאי נכשלה כשמערכות תקשורת קרקעית איבדה את הקשר עם הרקטה לזמן קצר, כותב גרוש. לאחר עיכובים מרובים במהלך חלון הבדיקה המקורי בחודש דצמבר, הגיעה הרקטה למסלול ופרסה בהצלחה את מטעני המשא שלה במהלך טיסת המבחן השנייה ביום ראשון.
החברה עוררה צחוק וזיכרונות כאשר במהלך הספירה לאחור, הבקר הבוקר את תסכולו בגלל עיכובי הבדיקה בכך שהודה, "אני אף פעם לא רוצה להחזיק שוב" כשנשאל אם הוא רוצה נקודות בדיקה סופיות לפני ההשקה. זה גם מעורר שעשוע עם שמות הרקטות שלו. הרקטה מהשיגור הכושל במאי נשאה את השם "זה מבחן", ואילו הרקטה מהמבחן המוצלח של החודש נקראה "עדיין בדיקה".
כפי שמדווח גרוש, עדיין לא ברור מתי תהיה הטיסה הבאה, וגם לא כמה טיסות מבחן רוקט מעבדה תעשה. אבל הכוכב של האנושות מסתובב סביב כדור הארץ במשך רוב השנה, השראה נוצצת לצאת החוצה בלילה חשוך ולהרים את מבטו.
