בני האדם הראשונים שאכלסו את אמריקה הגיעו מסיביר דרך גשר היבשה ברינג לפני כ 16, 000 שנה. חברו הטוב ביותר של האדם, הכלב המבוית, לא הגיע עוד 6, 000 שנה לערך, וחצה בדיוק בזמן כדי למנוע את קריסת גשר היבשה, אך עדויות ארכיאולוגיות מצביעות על כך ששני המינים חיו בהרמוניה במשך אלפי שנים - לפחות עד 1492, השנה בה הפליג קולומבוס באוקיינוס בכחול.
על פי מחקר שפורסם בכתב העת Science ביום חמישי, כלבים אמריקאים "המגעים לפני מגע" היו בעלי חתימה גנטית ייחודית המופקת לא מהזאב הצפון אמריקאי, כפי שחשבו בעבר, אלא מאבות אבות סיביריים מבויתים. כיום, הגנום היחיד ההוא נעלם לגמרי, אך הושמד בעקבות הגעתם של המתיישבים האירופאים למלואיהם מהמאה ה -15.
מאיה וויי-האס של נשיונל ג'יאוגרפיק מסבירה כי כלבים אירופאים, כמו בעליהם האנושיים, ככל הנראה נשאו מחלות שכלבים שהיו לפני מגע לא הובחנו כדי להתגונן. הקולוניסטים העדיפו גזעים אירופאים והרתיעו את חיות המחמד שלהם מהזדווגות עם הכלבים הילידים, מה שלומד הסופרת האנג'לה אנגרי פרי, גן חיות ארכיאולוגית מאוניברסיטת דורהאם, טוענת שהם נחשבו "פראיים" ו"מרושעים ".
בהודעה הצהיר גרגר לארסון, מנהל ארגון Palaeo-BARN באוקספורד, וסופר בכיר במחקר. "מחקר זה מדגים כי ההיסטוריה של בני האדם משתקפת בחיות הבית שלנו. "אנשים באירופה ובאמריקה היו שונים מבחינה גנטית, וכך גם הכלבים שלהם. ובדיוק כשאנשים ילידי אמריקה נעקרו על ידי הקולוניסטים האירופאים, כך הדבר גם לגבי הכלבים שלהם. "
כדי להתחקות אחר סיפורם של כלבים אלה לפני הקשר, חוקרים בדקו DNA שנמצא במיטוכונדריה של 71 עצמות כלבים צפון אמריקאיות וסיביריות. השרידים, שמתוארכים לפני בערך 10, 000 עד 1, 000 שנה, כללו את אלה של כלבי הקוסטר, קבוצה של ארבעה כלבים מבויתים שהתגלו באתר קבורה במערב אילינוי בשנות השבעים. (מחקר שני, שפורסם לאחרונה בשרת ההדפסה הקדום ביורקסיב, דן בהמשך בכלבים המוקדמים הללו.) כפי שמציין דייוויד גרים של המדע, הגורים של קוסטר חיו לפני כ -10, 000 שנה, מה שהפך אותם לכלבים הידועים ביותר באמריקה. פרי, בהתייחס למקומה הדליל והקטן של בעלי החיים, אומר לגרים כי "לא יהיה זה מפתיע אם כולם היו משמשים ככלבי ציד."
ניתוח DNA איפשר למדענים לזהות את קרוביהם הקרובים ביותר של כלבים שיצרו קשר: קבוצה של כלבים ילידי האי ז'וחוב, אתר ארקטי קפוא שנמצא כ- 300 מיילים צפונית ליבשת רוסיה. אד יונג אטלנטיק כותב כי הכלבים הללו היו הראשונים שגדלו למטרה ספציפית, כלומר מושכים את מזחלות בני האדם שלהם.
בנוסף לשפוך אור על מוצאם של הכלבים האמריקאים הראשונים, המחקר מציע תובנות על קשרים של כלבים לפני מגע - או ליתר דיוק, חוסר קשרים - עם כלבים מודרניים. החוקרים השוו את 71 הגנומים הקדומים עם DNA של יותר מ- 5, 000 כלבים מודרניים, כולל גזעים כמו כלבי צ'יוואווה וכלבי קרוליינה, שנחשבים בדרך כלל צאצאים מאוכלוסיות ילידות. הרמה הגבוהה ביותר של DNA לפני מגע שנמצאה באופן חד משמעי בכל אחד מהכלבים המודרניים הייתה ארבעה אחוז, תוצאה זניחה, כך מדווח ג'יימס גורמן של הניו יורק טיימס .
ממצאי הצוות מעלים כי כלבים אמריקנים מודרניים הם צאצאים אך ורק מגזעים אירו-סיניים שהוצבו על ידי מתיישבים אירופאים. פרי אומר לווי-האס כי המדענים צפו למצוא עדויות להתערבות בין הגורים לפני הקשר לבין המגיעים החדשים. במקום זאת, הם הבינו שהכלבים הילידים כמעט נעלמו.
"מרתק שאוכלוסיית כלבים שאכלסה אזורים רבים ביבשת אמריקה במשך אלפי שנים, וזה היה חלק אינטגראלי מכל כך הרבה תרבויות אינדיאניות, הייתה יכולה להיעלם כל כך מהר, " לורן פרנץ, מחבר משותף ואוצר אבולוציוני. כך נאמר בהודעת הגנטיקאי מאוניברסיטת קווין מרי בלונדון.
למרבה הפלא, מדענים גילו כי העקבות ששרדו הכי קרוב ל DNA של כלבים לפני מגע נמצאים בסרטן כלבים המועבר מינית. דבורה נטבורן של לוס אנג'לס טיימס כותבת כי המחלה, המכונה גידול מין מוחלף כלבי, נובעת מהמוטציה הגנטית של כלב יחיד בצפון אמריקה שחיה עד 8, 225 שנה. תאי הגידול מתפשטים דרך הזדווגות ונשאים עותק של אותו DNA מקורי, ומאפשר לחוקרים לצייר תמונה ברורה של "הכלב המייסד", או אפס המטופל.
איליין אוסטרנדר, ראש ענף הגנטיקה לסרטן וגנומיקה השוואתית במכון הלאומי לחקר הגנום האנושי, אומרת לווי-האס, "זהו קו התאים הוותיק בעולם המופץ ברציפות, וזה באמת באמת מדהים."
