לפני מאות שנים, חבורה קטנה של פולינזים חתרה על סירות קאנו העץ שלהם על פרקי מים פתוחים, כשהם מנווטים על ידי כוכבי הערב ומצבי האוקיאנוס של היום. מתי ומדוע האנשים האלה עזבו את אדמת מולדתם נותר בגדר תעלומה. אבל מה שברור הוא שהם ייצרו אי קטן ומאוכלס עם גבעות מתגלגלות ושטיח עשיר של דקלים לביתם החדש, ובסופו של דבר כינו את 63 הקילומטרים המרובעים שלהם Rapa Nui - הידוע כיום בשם אי הפסחא.
במאחז זה, קרוב ל -2, 300 מיילים מערבית לדרום אמריקה וכ -1, 100 מיילים מהאי הקרוב ביותר, המתחדשים החדשים באבן וולקנית, מגלפים פסלים יפהפיים, מונוליטיים שנבנו לכבוד אבותיהם. הם העבירו את גושי האבן האדירים - בממוצע 13 רגל וגובהם 14 טון - למבנים טקסיים שונים סביב האי, הישג שדרש כמה ימים והרבה גברים.
בסופו של דבר הידלדלות כפות הידיים הענקיות בהן התלויים הראפנוי. עצים רבים נכרתו כדי לפנות מקום לחקלאות; אחרים נשרפו בגלל אש ושימשו להובלת פסלים ברחבי האי. השטח נטול השחיקה נשחק בקרקע עשירה בחומרים מזינים, ועם מעט עץ שניתן להשתמש בהם לפעילויות יומיומיות, פנו האנשים לדשא. "אתה צריך להיות די נואש כדי לקחת דשא בוער", אומר ג'ון פלנלי, שכתב יחד עם פול בהן את מחבר האניגמות של אי הפסחא . כשהגיעו החוקרים ההולנדים - האירופאים הראשונים שהגיעו לאי הנידח - ביום הפסחא בשנת 1722, הארץ הייתה כמעט עקרה.
למרות שהאירועים הללו מקובלים בדרך כלל על ידי מדענים, עדיין מועד הגעתם של הפולינזים לאי ומדוע התרבותם בסופו של דבר קרס, עדיין מתלבט. מומחים רבים גורסים כי המתנחלים נחתו בסביבות 800 לספירה. הם מאמינים שהתרבות שגשגה במשך מאות שנים, התפרקה להתנחלויות וחיה מהארץ הפורה. על פי תיאוריה זו, האוכלוסייה גדלה לכמה אלפים, ובכך שחררה חלק מכוח העבודה לעבוד על ה- moai. אך כאשר העצים נעלמו ואנשים החלו לרעוב, פרצה מלחמה בין השבטים.
בספרו התמוטטות, ג'ארד דיימונד מתייחס לשפלת הסביבה של רפנוי כ"אקוציד "ומצביע על מותו של התרבות כמודל למה שיכול לקרות אם התיאבון האנושי לא ייבדק.
אולם ממצאים חדשים של הארכיאולוג טרי האנט מאוניברסיטת הוואי עשויים להצביע על גרסה שונה של אירועים. בשנת 2000 החלו האנט, הארכיאולוג קארל ליפו מאוניברסיטת קליפורניה, לונג ביץ ', וסטודנטים שלהם בחפירות באנקנה, חוף חולי לבן בצד החוף הצפוני של האי. החוקרים האמינו כי אנקנה הייתה אזור אטרקטיבי עבור היבשת Rapanui, ולכן עשוי להיות אחד מאתרי ההתיישבות המוקדמים ביותר. בשכבות העליונות שבבור החפירה שלהם, החוקרים מצאו עדות ברורה לנוכחות אנושית: פחם, כלים - אפילו עצמות, שחלקם הגיעו מחולדות. מתחתיהם מצאו אדמה שנראתה נעדרת ממגע אנושי. נקודה זו של אינטראקציה אנושית ראשונה, כך שיערו, הייתה אומרת להם מתי הגיע הראפנוי הראשון לאי.
האנט שלח את הדגימות מהחפירה למעבדה לתארוך פחמימנים, בציפייה לקבל תאריך בסביבות 800 לספירה, בהתאם למה שארכיאולוגים אחרים מצאו. במקום זאת, הדגימות מתוארכות לשנת 1200 לספירה. פירוש הדבר שהראפנוי הגיע ארבע מאות שנים מאוחר יותר מהצפוי. כריתת היערות הייתה מתרחשת הרבה יותר מהר ממה שהניח קודם, וההשפעה האנושית על הסביבה הייתה מהירה ומיידית.
האנט חשד כי בני האדם בלבד לא יכולים להשמיד את היערות במהירות זו. בשכבות החול הוא מצא אשם אפשרי - שפע של עצמות חולדה. מדענים ידעו זה מכבר שכאשר בני האדם קולוניזציה של האי, כך גם החולדה הפולינזית, לאחר שתפסה טרמפ כמקורות או כמקור מזון. עם זאת הם הגיעו לאי הפסחא, המכרסמים מצאו אספקת מזון בלתי מוגבלת בעצי הדקל השופעים, מאמין האנט, שבבסס קביעה זו על שפע של זרעי דקל מכרסמים בחולדה.
שני פסלים יושבים במורדות מחצבת פסל רנו ראראקו. כמעט מחצית פסלי אי הפסחא נותרו בסמוך לאזור זה. (טרי ל. האנט) 
Hanga Roa Village הוא אחד היישובים העיקריים של אי הפסחא. (טרי ל. האנט) 
הטיילינג באוהו טונגריקי מהווה את הרציף הטקסי הגדול ביותר של האי. גל גאות ושפל בשנת 1960 שלח 15 מהפסלים הללו ליבשה. כשלושים שנה לאחר מכן, ארכיאולוגים שיחזרו סוף סוף את האתר. (טרי ל. האנט) 
סטודנטים עם בית הספר לשדה ארכיאולוגי של אוניברסיטת הוואי ראפה נוי בודקים את הריבוד בחוף אנקנה בשנת 2005. (טרי ל. האנט) 
פטרוגליפים עדיין נשארים בכפר הטקסי באורונגו. (טרי ל. האנט) 
פולינזים סגרו את היין (למעלה, במורדות התחתונים של מחצבת פסל רנו ראראקו) מתוך סלע וולקני. הפסלים, שנחצבו לכבוד אבות אבותיהם, עמדו בגובה של מטר וחצי ומשקלם היה 14 טון. (טרי ל. האנט) 
בחוף אנקנה, כמה יפה, ניצבים על קיר אבן שגובהו מטר וחצי הנקרא "אהה", כשגבם אל הים. (טרי ל. האנט) 
המשתתפים בבית הספר לשדה הארכיאולוגי של רפא נוי באוניברסיטת הוואי עפים עפיפון בחוף אנקנה. יפה של אהו נאאו מספקים את הרקע. (טרי ל. האנט) בתנאים אלה, הוא אומר, "חולדות יגיעו לאוכלוסייה של כמה מיליונים בתוך מספר שנים." משם הזמן היה גובה מחירו. "לחולדות הייתה השפעה ראשונית, אכילת כל הזרעים. ללא התחדשות חדשה, ככל שהעצים מתים, יערות יערות יכולים להתקדם באטיות", הוא אומר, והוסיף כי אנשים שכורתים עצים ושורפים אותם היו מוסיפים רק לתהליך. בסופו של דבר, התנוונות העצים, על פי התיאוריה שלו, הביאה לנפילת החולדות ובסופו של דבר של בני האדם. מותו של האי, אומר האנט, "היה סינרגיה של השפעות. אבל אני חושב שהוא חולדה יותר ממה שאנחנו חושבים."
ממצאי האנט עוררו סערה בקרב מדעני אי הפסחא. ג'ון פלנלי, אנליסט אבקה מאוניברסיטת מאסי הניו זילנדי, מסכים כי לחולדות הרבות תהיה השפעה מסוימת על האי. "אם הם יכלו לנטרל את המקום", הוא אומר, "אני לא בטוח."
פלנלי לקח דגימות ליבה מכמה מיטות אגמים שנוצרו במכתשי הגעש של האי. בליבות אלה הוא מצא עדויות לפחם. "בהחלט היה בוער. לפעמים היה הרבה פחם, " הוא אומר. "אני נוטה לחשוב שהאנשים ששרפו את הצמחייה היו הרסניים יותר [לעומת החולדות]."
הוסיפו למוות של התרבות, חוקרים אירופאים הביאו עימם מחלות מערביות כמו עגבת ואבעבועות שחורות. "אני חושב שהקריסה התרחשה זמן קצר לפני הגילוי האירופי של האי", אומרת פלנלי. "אבל יכול להיות שההתמוטטות הייתה עניין כללי יותר ממה שאנחנו חושבים, והאירופאים השפיעו על סיום זה."
פלנלי, שסקר בתחילה את אי הפסחא בשנת 1977, היה בין המדענים הראשונים שניתחו את אבקני האי - אינדיקטור מפתח ליערות. מכתשי הגעש של האי, שהיו בעבר אגמים קטנים, היו אתרים אידיאליים למחקר שלו. "המשקעים לא היו מופרעים. כל שכבה הונחה על גבי השכבה לפני כן", אומר פלנלי, בהתייחסו לדגימות ליבה ממגוון האגמים של המכתש. "זה כמו ספר היסטוריה. אתה רק צריך ללמוד לקרוא את העמודים." הדגימות הראו שפע של אבקה, מה שמעיד שהאי היה מיוער בעבר בכבדות. קצב האבקה ירד אז באופן דרמטי. "כשתיארתי את כריתת היערות באתר זה, הוא התחיל בערך בשנת 800 לספירה וסיים באתר ספציפי זה כבר בשנת 1000 לספירה, " ממצא בקנה אחד עם תאריכי רדיו-פחמן אחרים אחרים באי. מכיוון שמדובר באחד מאתרי ההתיישבות הראשונים, אומר פלנלי, הגיוני כי יערות יערות היו מתרחשים עוד יותר מוקדם מכפי שהיה בחלקים אחרים של האי.
מכתש זה, מאמין פלנלי, היה אחד המקורות היחידים למים מתוקים באי, ולכן אחד המקומות הראשונים שהפולינזים היו מתיישבים בהם. "זה לא היה רק אתר של מים מתוקים, זה גם היה מכתש מוגן מאוד, " הוא אומר. "אפשר היה לגדל גידולים טרופיים." אנקנה, החוף בו עשה האנט את מחקרו, היה יכול להיות מקום טוב לשמור על הקאנו שלהם ולדייג, אך לא מקום טוב לחיות בו. האנט, אומר פלנלי, "בהחלט הראה גיל מינימלי לאנשים שנמצאים שם, אבל ההגעה בפועל של אנשים יכולה הייתה להיות מעט מוקדמת יותר."
מדענים אחרים העובדים על האי נותרו ספקנים גם לגבי תאריך הקולוניזציה המאוחר של האנט ב- 1200 לספירה. ג'ו אן ואן טילבורג, מייסד פרויקט פסל אי הפסחא ומדען מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, הוא אחד הארכיאולוגים המובילים באי חקר את יפה במשך קרוב לשלושים שנה. "לא הגיוני שהם הקימו אתרים מגליתיים תוך כמה שנים מההגעה לאי", היא אומרת. ואן טילבורג ועמיתיה סקרו את כל 887 פסלי האי. "עד שנת 1200 לספירה הם בהחלט היו בונים פלטפורמות", היא אומרת בהתייחס לקירות האבן שעליהם הציבו תושבי האי את יפה, "ואחרים תיארו את התגברות היבולים בערך באותו זמן. קשה לי להיות משוכנע שהסדרה שלו החפירות יכולות להפוך את כל המידע הזה. "
למרות שאלות אלה, האנט נשאר בטוח בממצאיו. מדענים רבים, לדבריו, "קבלו תאריך, ספרו סיפור, השקיעו בו הרבה ואז לא רוצים לוותר עליו. היה להם מסר סביבתי טוב מאוד."
האנט, ליפו ותלמידיהם ממשיכים לבצע עבודות חפירה באי. לאחרונה הם עברו מאנקנה כדי לעבוד בעבודה בחוף הצפון-מערבי. הם גם מתכננים לתארך את הזרעים הקדומים ביותר מכורסים עכברושים. "אנו כל הזמן מקבלים קצת יותר הוכחות", אומר האנט, שפרסם את ממצאיו במדע . "הכל נראה עקבי."
מדענים עשויים אף פעם לא למצוא תשובה חלוטה מתי הפולינזיים התיישבו את האי ומדוע התרבות התמוטטה כל כך מהר. בין אם מין פולשני של מכרסם או בני אדם הרסו את הסביבה, אי הפסחא נותר סיפור אזהרה לעולם.
ויטני דנגרפילד , סופר עצמאי בוושינגטון הבירה, שעבודתו הופיעה בנשיונל ג'יאוגרפיק ובוושינגטון פוסט, תורמת באופן קבוע ל- Smithsonian.com.
