הקונדור המקברי ביותר במאבק בקליפורניה הוא הציפור הגדולה ביותר בצפון אמריקה, צוות הניקיון בסכנת הכחדה של אמא טבע וסיפור הצלחה של שימור פלא. לאחר ביצוע קאמבק בגידול שבוי, הדברים מחפשים את הקונדור - אך לא את הציפורים שהגיעו לאחרונה למעבדות האוסף הציפורים הלאומי של מכון סמיתסוניאן. הקונדורים האלה היו מתים, ורבים מהם היו במשך זמן מה למדי.
במהלך עידן הפליסטוקן, לפני 2 מיליון עד 11, 000 שנה, אוכלוסיות הקונדורים החזקות נסקו גבוהות ביבשת כמו קוצרים קצרים, ונפטרות את נבלותיהם של יונקים פרהיסטוריים ענקיים. אבל ברגע שנכחדו עצלנים ענקיים, איילים-תרדודים ומסטודונים והתפתחויות אנושיות גדלו ברחבי צפון אמריקה, אוכלוסיית הקונדור בקליפורניה קיבלה את האף.
עד 1982 מספרם התמעט רק ל 23 קונדורים שנותרו בחיים. עם ההכחדה בולטת, שירות הדגים והחי הטבע האמריקניים (FWS) השיק את תוכנית התאוששות הקונדור בקליפורניה כדי ללכוד את שאר הציפורים בטבע ולהשיב את האוכלוסייה באמצעות גידול שבוי. אחרי חמש שנים בלבד, מספיק ציפורים בקעו בשבי שיוכלו להשתחרר לטבע. כ -500 צאצאים מתוך 23 הקונדורים המקוריים משגשגים כיום, כאשר יותר ממחציתם שוחררו ושייטים חופשי מעל צוקי קליפורניה, יוטה ובאחה קליפורניה.
אף על פי שהקונדורים עדיין בסכנת חיים אנושית, התוכנית המתמשכת ממשיכה לשמור על הכחדתם ומספקת מקור שאין דומה לו לתובנה אקולוגית לגבי הנשרים העתיקים הללו. FWS תייגה ועוקבת אחר כל קונדור ושמרה תיעוד של אבני הדרך שלה. חוקרים יודעים בדיוק היכן ומתי בקע כל ציפור, היכן קיננה פעם ששוחררה לטבע ומתי היא מתה בסופו של דבר. לאחר המוות נאספת הפגר ונאגרת לצורך לימוד עתידי במקפיא בכניסה למטה FWS Pacific דרום-מערב בסקרמנטו, קליפורניה.
לפני מספר חודשים התמלא המקפיא ההוא.
אפילו במינים מוגנים בסכנת הכחדה הם מוגנים, ולכן FWS נדרשו איפשהו להעמיס את עודפי הגופות שלהם מפגרי ציפורים ענקיים. למרבה המזל, אגף הציפורים של מכון סמיתסוניאן הסכים לקחת אותם ולהשתמש בהם לצורך מחקר ותצוגה במוזיאון. בשבוע שעבר הגיע הובלה של קונדורים מתים וקפואים ויצאה לדרך פעולת פעילות כשמומחים מיהרו להכין את הדגימות הקפואות לאוסף המוזיאון.
"הם באים אלינו בצורות שונות של השפלה, " אומר כריסטופר מילנסקי, מומחה ומוזיאון בפעילות הכנת הקונדור. FWS מאגרת את הציפורים כבר כמעט חצי מאה, "אז חלקם טריים וחלקם די מגעילים." מילנסקי נותן הצהרה זו כשהוא מטייל באורחים במרכז התמיכה במוזיאון הקאברני בסוויטלנד, מרילנד.
המתחם העצום בגודל 435, 000 מטרים רבועים משמש מתקן אחסון למיליוני הדגימות שאינן מוצגות במוזיאונים. זה גם המעבדות וסביבות העבודה להכנה מאחורי הקלעים של כל חפצי המוזיאון. עם בעלי חיים מפוקחים מרחבי כדור הארץ, צנצנות של דגימות שמורות הושעו בנוזלים, ספרי ספרייה, מטוסים ויצירות אמנות, המקום מעניק רושם של דיורמה ענקית וכוללת שהרכיב אוצר מבולבל.
מעבר למדרגות השומרות על ידי אריות הרים, שנשארו באוריקס, ודרך אולם מרופד עם לווייתנים חזירים נמצא מעבדת ההכנות Osteo Prep, המתקן בו אוצרים הכינו רבים משלדי היונקים, הציפורים, הדו-חיים והדגים הנראים בתצפית. אולם האוסטאולוגיה במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע. המעבדה היא גם ביתו של אחד השחקנים החשובים ביותר בארסנל האוצרות: מושבה של חיפושיות שאוכלות בשר שבאופן רעב מחכה לדגימות חדשות להאכיל בהן.
"רוב מה שאנחנו עושים זה להפוך את [הקונדורים] לשלדים", אומר מילנסקי, ופתח את הדלת למעבדה כדי לחשוף מתקן כביסה וגד מקלחת. "אנחנו פשוט עושים את השלב כאן", הוא אומר. הדברים נוטים להיות קצת מבולגנים במעבדת ההכנה של אוסטאו, ומכאן המקלחות. "נראה אותם במבט לאחור על המוזיאון."
זרוע מעבר למסדרון לימינו של מילנסקי נמצא פגר ענקי עם נוצות שחורות. "יש קונדור, " הוא אומר. "זה אחד שאני עדיין צריך להתמודד איתו." המתקן פתאום כל כך מלא בקונדורים מתים שהם ממש גולשים אל המסדרונות. בכל הנוגע לבעיות, זו אחת שחוגגת הציפורים חוגגת. לסמית'סוניאן לא היה דגימת קונדור חדשה ללימוד או תצוגה כבר כמעט מאה שנה. עכשיו הם התקרבו ל -50.
"הנה המסיבה", מתבדח מילנסקי ונכנס לחדר הגדול דמוי המוסך בו הוא וצוותו עובדים. הוא מציין כי ניתן בקלות לסגור את המעבדה לאחר סיום הכנת הציפורים. החדר עמוס, רוחש חוקרים ומומחים, כל אחד לבוש זוג כפפות ומעילי מעבדה כשהם מתרוצצים בין שולחנות ניתוח ושקיות זבל תעשייתיות שחורות, שכל אחת מהן ממולאת בפגר קונדור.
"זה אפוס, " אומרת הלן ג'יימס, קורנת כשהיא מתמתחת את זרועותיה לרוחב כדי לחקות את מוטת הכנפיים המדהימה של 10 מטרים של הקונדורים שסביבה. בשנותיה כאוצרת האחראית על חטיבת הציפורים בסמיתסוניאן במוזיאון להיסטוריה של הטבע, היא מעולם לא ציפתה לקבל נפילה כזו של דגימות נדירות במכה אחת. "זה סיכוי של פעם בחיים", היא אומרת.
מרבית דגימות הציפורים של המוזיאון נמצאות בטבע, ולכן הן יכולות רק להניח ניחושים משכילים לגבי גילן או מקורן. "רוב האוספים האחרים שלנו הם תעלומה", אומר ג'יימס, וזה הופך את האנטומיה ההשוואתית למחקרים אחרים לאתגרים יותר. זה לא המקרה עבור הקונדורים האלה. הודות למאמץ השימור האינטנסיבי והפיקוח הקפדני של ה- FWS, ג'יימס אומר, "אנו יודעים בני כמה כל דגימה - כולם גודלו בשבי והלכו אחריהם בטבע."
בנוסף לאנטומיה ההשוואתית ולנתונים האקולוגיים שיספקו הקונדורים, יש גם לנשרים אלה חשיבות היסטורית. "זה חלק מההיסטוריה האמריקאית", אומר ג'יימס. "יש לזה משמעות באוכלוסיות ילידיות שחפפו את הטווח שלה", המשיכו לחיות היום באמצעות ציורי מערות וסיפורי טקסים בהם שימשו קונדורים לריפוי או העמדת אנשים בעלי כוחות מיוחדים.
עם מוטת הכנף העשרה רגל זו דרושה חמישה אנשים רק כדי למדוד את אחד הדגימות שהם מקדימים. "רק תסתכל על הציפור הזו!" ג'יימס מצהיר כשמילנסקי עוזר לעמיתי לשלוף קונדור נוסף מהתיק על הרצפה. "זה הנשר הגדול ביותר, " אומר ג'יימס, אמן טיסה שמסוגל להגיע לגבהים של 15, 000 רגל ולעלות מעל 150 מיילים כדי למצוא ארוחה.
מספריים צליפות ונוצות עפות כשהצוות יורד על הקונדור, מורידים אותו ואז גוזמים ומשליכים כמה שיותר שרירים ועור. אם הציפורים אינן מופשטות מכל החלקים העסיסיים, הפגרים מסתכנים ברקבון. התחנה הבאה היא חיפושיות שאוכלות בשר, ומילנסקי מציין שהם לא יאכלו שום פגר שנפגע - ככל הנראה זה גורם להם לאבד את התיאבון.
"החרקים לוקחים את זה מבשר לעצם", אומר מילנסקי, לוקח הפסקה ממסיבת הרזיה כדי להשקות את החיפושיות (הם אוהבים את זה נחמד ולח). בחדר החיפושית הוא מרים צנצנת דגימה שזה עתה הסתיימה, ממתין לשטיפה וניתוח מחדש. בפנים נמצא שלד לבן רוח רפאים של ציפור שנבחרה נקייה לחלוטין.
דגימות הקונדור, בהיותן גדולות מכדי שיוכלו להכניס לצנצנת, יהיו מונחות בחדרים סגורים כמו ארונות בשר שבהם החרקים מסתובבים חופשי. מילנסקי מושך צינור ומסובב את דלת הארונית כדי לתת להם שפריץ. בפנים דליים ומגשים מלאים בנבלותיהם של כל דבר, החל מעכברים ועד נקבות ענקיות וצבים. כולם זוחלים עם הפריטים הקטנטנים, השחורים ואכילי הבשר. בכל גודל של אגורה, הם שוחקים בשמחה בשר מהעצמות, ובתוך כך עוזרים לעצב את הדגימה המוזיאלית המושלמת.
חזרה במעבדת ההכנה טרזה פו, חוקרת פוסט-דוקטורט, מסיימת לחתוך את חתיכות הבשר האחרונות על קונדור לפני שנשאר לארוחת הצהריים. "טעים, " היא אומרת ומרימה אצבעותיה קצת זיפי קונדור בזמן שהיא סוקרת את עבודתה.
המחקר של פאו מסתמך על נוצות מאובנות ואמיתיות באוסף המוזיאון כדי ללמוד כיצד התפתח ההנדסה המכנית של הטיסה עם הזמן. היא מקורבת שדגימות הקונדור יעזרו מאוד למחקר שלה. "מעולם לא השתמשתי בהם כי סוג זה של חומר אינו זמין אף פעם", היא אומרת. הקונדורים הללו מציעים את האפשרות להוסיף למערך הנתונים הקיים שלה חבר קצה ציפור גדול וקיצוני.
"אנחנו כבר לא מדברים רק על דרורים ומתלבשים", היא אומרת. נוצה טיסה אחת מקונדור היא כה גדולה עד שהיא יכולה לשקול עד 30 יונקי דבש. היא תופסת כדור של חוט ומפותלת אותו בחוזקה סביב הדגימה המנקה שלה בכדי לעזור לו לשמור על כנו בזמן שהחיפושיות עובדות לעבודה.
"זה נעשה. החרקים יאהבו את זה לדעתי, "אומרת פו כשהיא מציגה את פגר הקונדור הקצוץ, המסועף והמיועד לחיפושיות שלה למילנסקי. "אה, זה ממש מסריח, " היא מוסיפה, מחזיקה את זה מעט רחוק מהאף שלה כשמילנסקי מתנודד לתפוס את זה, אומר, "זה מקסים."
