כשנותרים לבחור בין אכילת עלים טעימים או קניבליזם, מחקר חדש מעלה כי זחלים עשויים להסתובב מעצמם.
אף על פי שהם נראים כמקורות מזון חסרי אונים וחסרי אונים, צמחים התחרו במרץ במירוץ החימוש האבולוציוני כדי להתגונן מפני הלעיסה, מדווח חנה לאנג בעיתון נשיונל ג'יאוגרפיק . צמחים רבים מסוגלים לחוש כשאוכלים אותם, ולהגיב בכך שהם משחררים כימיקלים בכדי להרתיע עשבוני עשב רעבים ולהזהיר צמחים אחרים מפני סכנה ממשמשת ובאה. אולם מחקר חדש שפורסם השבוע בכתב העת Nature Ecology and Evolution, מעלה כי ההגנה על הצמחים עשויה להיות כה יעילה עד כי זחלים גדולים ורעבים יאכלו במקום זאת זחלים קטנים יותר לתזונה.
אחת ההגנות הנפוצות בכימיקלים צמחיים היא שחרור החומר הטעים עבירה מתיל יסמונאט. לכן כדי לבדוק את יעילות ההגנה הספציפית הזו, ריססו החוקרים רמות משתנות של חומר כימי זה על 40 צמחי עגבניות. לאחר מכן הם הציבו שמונה זחלים של תולעי צבא סלק על כל אחד מהצמחים הבלתי ניתן לתועלת.
מול זרע טעים להחריד, הזחלים הרעבים נקטו עד מהרה לאופציה היחידה הנוספת שלהם: זה לזה. "אתה יכול לאכול צמח זה או שאתה יכול להפעיל את חבריך", אומר ג'ון אורוק, מחבר המחקר הראשי של לאנג. "הבחירה ברורה."
לאחר כשבוע כל הזחלים על צמחים מרוססים אכלו זה את זה, כותב ריאן פ. מנדלבאום בגיזמודו, אך זחלים על צמחים שרוססו בכמויות גבוהות יותר של מתיל ג'סמונאט בסופו של דבר צרכו זה את זה הרבה יותר מהר. וזחלי הקניבאל גדלו בקצב דומה ליצורים הניזונים מהצומח, מדווח לאנג, ומציע שהם הצליחו לספק את צרכיהם התזונתיים.
אורוק מדגיש כי לא הכימיקלים עצמם הם שהניעו את הזחלים לקניבליזם, אלא את חוסר היכולת של אוכל לבחירתם. הוא אמנם לא נתן לזרועות אלה הזדמנות לנסות צמחים אחרים לפני שהוא מפעיל זה את זה, אך על פי נשיונל ג'יאוגרפיק, ניסויים בקנה מידה גדול יותר שהוא מבצע כעת אינם מראים הבדל רב.
"אפילו עם היכולת להתפזר קצת יותר רחוק ובמיוחד לברוח מהחברים הרעבים שלך, הם בסופו של דבר צורכים אחד את השני בסגנון של אותם דפוסים, " אמר המחבר בריאן קונולי לנג.
באשר לצמחים עצמם? אלה שהשיגו הכי הרבה ריסוס הסתיימו בכמות של פי חמישה יותר מחומר הצמח שלהם שנותרו מאלה שרוססו פשוט עם חומר ניקוי, מדווח ניקולה דייוויס ל"גרדיאן " .
אורוק אומר לדיוויס, "[מבחינה הגנת הצומח, והופך את עצמך כל כך מגעיל שאתה פתאום לא הדבר הכי טוב בתפריט עובד די טוב."
