עד שהחוקרים יוכלו לקפוץ לחללית ולנסוע לכוכבי לכת אחרים, הם חייבים להסתפק בחקר פעולתם הפנימית של מערכת השמש שלנו על ידי בחינת המטאוריטים הנופלים לכדור הארץ.
אנטארקטיקה היא נקודה חמה לפירורים מחוץ לכדור הארץ, וכמעט בכל דצמבר, מדענים מטעם נאס"א וסוכנויות חלל אחרות נסעים ליבשת בחיפוש אחר מטאוריטים. הם מתעניינים במיוחד בסלעי החלל הברזל או הברזל הסלעי שיכולים לתת להם הצצה להתפתחות מוקדמת של כוכב לכת. אבל שברים עתירי ברזל מוערכים אלה קשה הרבה יותר למצוא מאשר עמיתיהם האבניים.
מדענים מאמינים כי הסלעים עתירי הברזל שוקעים מתחת לפני השטח, אך איש אינו יודע בדיוק מדוע. כעת, מחקר חדש עשוי לבוא עם הסבר חדשני.
מדענים מוצאים שפע של מטאוריטים מאבנים. התנאים הלבנים המושלגים של יבשת דרום הופכים אותו למקום אידיאלי למקם את סלעי החלל הגדולים ברובם כדור-גולף, עם יותר מ- 34, 927 שנאספו עד כה. הנתחים הללו כוללים קטעים מהירח ואפילו מאדים.
אך פחות מאחוז מהמטאוריטים שחוקרים אוספים באנטארקטיקה הם מסוג הברזל או הברזל הסדוק, לעומת כ -5.5 אחוזים בשאר העולם.
ברגע שהם פגעו באנטארקטיקה, מטאוריטים בדרך כלל נלכדים בקרח אך בסופו של דבר יעשו את דרכם אל פני השטח, במיוחד בנקודות חמות ליד שדה הקרח LaPaz והרי Frontier המכונים אזורי תקיעה מטאוריטים.
"הקרח פוגע בהרי הטרנס טרקטיקות ואינו יכול להגיע לים", אומר מחבר המחקר ג'ופרי אוואט, מרצה בכיר למתמטיקה יישומית באוניברסיטת מנצ'סטר. הקרח מוזנח כמעט כלפי מעלה, הוא מסביר, שיכול להביא את המטאוריטים הלכודים אל פני השטח.
אבל אוואט ועמיתיו תהו מדוע מטאוריטי הברזל לא עברו לנסיעה.
באמצעות ניסויים במודלים ובמעבדות בהם חקרו מטאוריטים מברזל בגושי קרח, הם הגיעו למסקנה כי אנרגיה מהשמש מחממת אותם ואולצת את המטאוריטים להחליק חזרה לקרח, כך עולה ממחקרם שפורסם לאחרונה בכתב העת Nature Communications. .
"המטאוריטים הסלעים לא באמת מוליכים אנרגיה כל כך טוב", אומר אוואט. "הם סופגים את החום מהשמש, אבל לוקח להם זמן רב להעביר את האנרגיה כלפי מטה לעבר הקרח שמתחתם."
מטאוריט יושב על פני קרח באזור שוכב מטאוריט בהרי הטרנסארקטיקה. (תוכנית אנטארקטיקה לתוכנית מטאוריטים / קתרין ג'וי) "אבל מטאוריטים מברזל אוספים אנרגיה מהשמש, ובמקום מחבת, מעבירים במהירות את האנרגיה לתחתיתה", הוא מסביר. "זה יכול לגרום להמסת הקרח מתחת למטאוריט."
אם אוואט וצוותו צודקים, הם הציגו מפת דרכים לסוגי איתור המטאוריטים האלה - שמספרם ככל הנראה rabout 1 לכל קמ"ר (בערך 0.4 מ"ר) והם "מפתים קרוב" לפני השטח, החל מ -4 עד 16 סנטימטרים למטה.
אתה בטח יכול לראות אותם ממש מתחת לפני הקרח אם היית במקום הנכון, אומר אוואט. "זה כמו לראות סלע התלוי ממש מתחת לפני המים, מביט אל נחל רדוד."
ג'יימס קרנר, מדען מחקר מאוניברסיטת קייס ווסטרן רזרב וחוקר משותף לחיפוש מטאוריטים בהובלת ארה"ב באנטארקטיקה. אמר כי המחקר מוכיח את מה שרבים תאורו אך מעולם לא חקרו.
"תמיד דאגנו שאנחנו לא מקבלים דגימה של מה שיש שם בחוץ", אומר קרנר, שלא היה מעורב במחקר.
"המחקר הזה הוא הוכחה עקרונית נהדרת לכך שמטאוריטים מברזל יכולים לשקוע בקרח וזה יכול לקרות באנטארקטיקה, " הוא אומר. קרנר וצוותו בילו בשמונה השנים האחרונות באיסוף מטאוריטים באנטארקטיקה. קבוצתו מוצאת 300 עד 1, 000 חתיכות מטאוריט בכל עונה.
מציאת יותר ממטאוריטים מברזל אלה, אומר אוואט, הייתה נותנת למדענים מושג טוב יותר כיצד נוצרו פרוטופלאטים מוקדמים.
"במקרה של מטאוריטים מברזל, אלה ליבות כוכבי לכת קטנות", מסביר אוואט. מערכת השמש המוקדמת הכילה הרבה כוכבי לכת, יותר ממה שיש לנו עכשיו. בעוד שרוב הגופות הקטנות יותר התפרקו או התמזגו עם כוכבי לכת אחרים, מעטים התגדלו מספיק בכדי שייצרו ליבות על בסיס ברזל. כך מטאוריטים מברזל יכולים לספר לכם כיצד נוצרו כוכבי הלכת האלה, אומר אוואט.
קרנר הסכים והוסיף כי אותם מטאוריטים יכולים לספר לנו יותר על חגורת האסטרואידים ואפילו על מה שקרה בימיו הראשונים של כדור הארץ.
הסיכוי שהמטאורים הללו יהיו נגישים כל כך עוררו את אוואט וצוותו לעלות על הצעת מענק למשלחת למצוא אותם. הם יהיו הצוות הבריטי והאירופי הראשון שיחפש אחר מטאוריטים באנטארקטיקה.
"זה לא מקרה בו [המטאוריטים] שקעו לקרקעית יריעת הקרח באנטארקטיקה", אמר אוואט. "הם שם וזה אפשרי ללכת למצוא אותם. זה יידרש לא מעט מאמץ אבל זה אפשרי."
אבל קרנר היה פחות אופטימי. "זה ייקח שינוי גדול באופן בו אנו מחפשים מטאוריטים", הוא אומר, כרוך כרגע בזיהוי חזותי של צוותים על אופנועי שלג או ברגליים חוצה את הקרח.
"עם התקדמות הטכנולוגיה, אתה אף פעם לא יודע, " אומר קרנר. "בעתיד, יתכן שיש לך מכ"ם חודר אדמה שתוכל לעשות עם מזל"ט או משהו כזה ותוכל להצביע על כמה מטאורים שהם אומרים שהם מתחת לקרח."
למידע נוסף על מחקר זה ועוד במצפה הכוכבים העמוק.
