חזרת, חרדל חם ואסאבי מקבלים את הבעיטה הייחודית שלהם ממתחם שנקרא allyl isothiocyanate, או AITC. השפעתו חריפה, מהנה, אך גם מעט כואבת. רוב בעלי החיים נמנעים באופן טבעי מחומרים עם AITC. אך כפי שמדווחת קארה גיאימו ל"ניו יורק טיימס ", נראה כי מין אחד של חולדה של שומה אפריקאית הוא חסין לחלוטין מתכונותיו המעוררות וינס.
כחלק ממחקר חדש שפורסם ב- Science, צוות חוקרים בינלאומי בדק את הסבילות של תשעה מינים מכרסמים אפריקאים - שמונה מהם חולדות שומה - לשלושה חומרים הגורמים לכאב: AITC, תמיסה חומצית עם PH דומה לזה של מיץ לימון וקפסאיצין, שמעניק לפלפלים את חריפותם. מחקרים קודמים הראו כי חולדות שומות עירומות, בנוסף ליכולת לסבול סביבות ללא חמצן, אטומות לחומצה וקפסאיצין. הצוות שעומד מאחורי המחקר החדש מקווה שתובנות נוספות לגבי סובלנות לכאב בקרב מכרסמים יסייעו בפתיחת דרכים חדשות לטיפול בכאב בבני אדם.
החוקרים הזריקו את כפותיהם של נבדליהם לשלושת החומרים. קרליאן דבוס, מחבר משותף וסטודנט לתואר שלישי במרכז מקס דלברוק לרפואה מולקולרית בגרמניה, מספר לג'ורג 'דבורסקי של ג'יזמודו כי לזריקות לא היו השפעות רעילות ארוכות טווח על המפגיעים. אבל הצוות חיפש סימנים של אי נוחות, כמו ליקוק כפות או הברקות.
ארבעה ממיני חולדות השומה הראו רגישות לשלושת החומרים. שלושה מינים היו חסינים מפני התמיסה החומצית, ושניים לא התרופפו על ידי קפסאיצין. חולדת השומה העירומה הייתה אטומה לשניהם, ומאשרת את הממצאים הקודמים. אבל חולדת החפרפרות בשדה הגבוה הייתה היחידה שנראתה ללא הפרעה על ידי ה- AITC.
כאן מחזיקים החוקרים באוניברסיטת פרטוריה בפרשה נייג'ל בנט והייק לוטרמן חולדת שומה גבוהה. הקטנים נראים חסינים מפני העוקץ החם והמתובל של ווסאבי. (אוניברסיטת פרטוריה) בתחילה הוזרקו לשדות התיכון תמיסת AITC של 75 אחוזים. ואז העלו החוקרים את האנטה והעניקו להם מנה טהורה. (דבוס נאלץ ללבוש מסיכת גז בעת ביצוע החלק הזה של הניסוי.) אבל בשדות הגבוהים "לא הייתה תגובה כלשהי", אומר גארי לוין, מחבר משותף ופיסיולוג מולקולרי במרכז מקס דלברוק, אומר לגיימו.
חומר גנטי מהדגימות הביולוגיות של השדות הגבוהים הציע רמזים למה שעשוי היה להוכיח אותם כמוכיחים - כלומר, מספר גבוה במיוחד של מבנים קטנים שנקראו "תעלות דליפה" על פני עצביהם.
"תעלות הדליפה גורמות לעצבים לא להיות מסוגלים להעביר מסרים על כאב ווסאבי למוח, " מסביר מחבר המחקר תומאס פארק, פרופסור למדעים ביולוגיים מאוניברסיטת אילינוי. "במקום להעביר את האות מהקולטן למוח, ערוצי הדליפה מפנים את האות."
מדוע חולדות שומות בשטח הרחב מחזיקות בתכונה הייחודית הזו הייתה שאלה מעניינת נוספת - שאלה שדניאל הארט, מחבר משותף ללימודי דוקטורט באוניברסיטת פרטוריה, הצליח לענות עליה. כפי שארט ידע משנים של חקר חולדות שומה, שדות עיליים חולקים את בית הגידול הטבעי שלהם עם נמלי טיפות לידה, שמתהדרים בעוקץ עז. ועקיצה זו מפעילה את אותם קולטני כאב המגיבים ל- AITC.
"לאורך זמן, " אומר פארק, "חולדות החולד השדות התפתחותיות התפתחו והיה לא מושפע מהעוקץ."
אם מדענים יכולים יום אחד להבין כיצד להוסיף תעלות דליפה לתאי כאב אנושיים, יתכן וניתן לטפל בכאב ללא תרופות ממכרות פוטנציאליות.
"חולדות שומה הם בעלי חיים סקרנים במיוחד", מתאר פארק. "תגלית חדשה זו - שהם התפתחו כבלתי רגישים לגירויים לכאב מסוימים הנפוצים בסביבתם - היא דוגמא נוספת לשיעורים הביולוגיים המגניבים אותם ניתן ללמוד מהלימוד שלהם."
