פרת הים של הסטלר כמעט נכחדה בזמן שהטבע הטבעי הגרמני גאורג וילהלם סטלר השקיף לראשונה את היונק הימי השמנמן. המין שיישא את שמו פעם נע בכל צפון האוקיאנוס השקט, אך בזמן ביקורו של סטלר בשנת 1741, אוכלוסיית האחרונה חולשה סביב איי המפקדים של רוסיה. המין נצוד להכחדה לפני סוף המאה ה -18.
ואז, גילוי סיבך את סיפור ההכחדה הקלאסי הזה. בשנת 2014 הודיעו הביולוג של אוניברסיטת ג'ורג 'מייסון, לורלי קרראר, ואנשי הקואוטה שלה, כי אוכלוסיה נסתרת של פרת הים של סטלר התנדנדה במים סביב אי סנט לורנס, מערבית לחוף אלסקה, עד לפני כאלף שנה.
תוכן קשור
- דינוזאור התינוק הגדול סוף סוף חוזר הביתה
- פרות ים נהגו לטייל ביבשה באפריקה ובג'מייקה
מדוע הכיס השני הזה נכחד לא היה ברור - בדו"ח שלהם במכתבי ביולוגיה, החוקרים הציעו כי עלייה קלה בקצב הטמפרטורות המכונה התקופה החמה של ימי הביניים יכולה הייתה לגרום לאזור הקליפות שהיונקים הימיים אכלו למצוא יותר, או שאינואיטים צדו אותם להכחדה. כך או כך, גילוי האוכלוסייה ה"נסתרת "הזו הוסיף קמט חדש לסיפור הטרגי של החיה.
כעת המחקר צולל גלים מסיבה שונה מאוד: הוא מדגיש את המצב הרגוע של התקנות סביב "שנהב בת הים", השם הצבעוני לעצמות יונקים ימיים החצובים בפסלים, ומה המשמעות של מחקר מדעי.
לצורך עבודתם השתמשו קרזר וחבריה למנהלי דגימות שנקנו בתערוכות סכינים וב- eBay. סוחרי העצמות הבטיחו להם שהדגימות הגיעו מאי סנט לורנס. הכוונה הראשונית של הצוות הייתה לגלות האם מינים ימיים מוגנים נסחרים שלא כחוק תחת דגל שנהב בת הים, אומר מחבר המחקר, כריס פרסונס. הניתוח הגנטי שלהם זיהה כמה מהדגימות כפרת הים של סטלר, ועצמות אלה תוארכו כאלף שנה, אשר קררר ופרסונס רואים כתוצאה סרנדיפיטית.
אך לא כולם נמכרים ברעיון שפרות הים התיישבו במים סביב האי סנט לורנס כבר בחזרה. במאמר בתגובה שפורסם החודש במכתבי ביולוגיה, מומחי היונקים הימיים ניקולאס פיינסון, ג'יימס פרהאם וג'ורג 'ולז-ג'ובר, שאלו מאיפה עצמות פרות הים הקריטיות הללו הגיעו, ובאופן רחב יותר - כיצד משתמשים בדגימות שנרכשו באופן מסחרי בחקר העבר.
"למרות שאני בהחלט מקווה שהחומר הגיע מאי סנט לורנס, אין לנו שום בסיס, בהתחשב בעובדות הנוכחיות, לאשר את המיקום הגאוגרפי הזה בביטחון, " אומר פיינסון, מהמוזיאון הלאומי להיסטוריה של סמיתסוניאן. מיקום חשוב באותה מידה כמו אנטומיה או גושים של גנים בבחינת היכן נהגו המינים לחיות. אף על פי שלא בכוונתו של קרזר ועמיתיו לערוך מחקר פליאונטולוגי, פיינסון וחבריו הקהוטים מודאגים כי אין שום ראיות קונקרטיות לאן הגיעו דגימות העצם.
עצם שנמכרת כשנה בת ים מופשטת מהקשרה ויכולה רק לספק לך פרטים אנטומיים מועטים, אומר פרהם. "מכיוון שרשומה של המאובנים כבר לא כל כך שלמה, בכל פעם שאנו מאבדים נתונים נלווים, המדע סובל." הבטחות של סוחרי עצמות אינן מספיקות, הוא מוסיף. "במדע, אתה לא צריך באמת לבחור באיזה סוחר להאמין."
מסובך את העניינים, מין זה נופל דרך פרצה רגולטורית.
"הדגימות המדוברות נופלות מחוץ לחוק הגנת היונקים הימיים, מכיוון שפרת הים של סטלר נכחדה. ומכיוון שגם דגימות אלה אינן מאובנים מבחינה טכנית, הן נופלות מחוץ לחוק הגנת המשאבים הפליאונטולוגיים, "אומר פיינסון. המשמעות היא שהסוחרים יכולים לקנות ולמכור את העצמות באופן חוקי מבלי שהם צריכים לדאוג הרבה לתעד את מקורם. וזה הופך את המחקר המקורי לבעייתי, אומר פיינסון.
"אני חושב שהמסקנות הרחבות שלהם היו מעניינות ורלוונטיות לתרחיש הכחדה מורכב יותר אם היה לנו עקיבות כזו", הוא אומר, "אבל איזה ביטחון יש לנו שאפשר לעקוב אחר תוצאות האיזוטופיות וה- DNA לשוברים פיזיים ממשיים, הסוגיות הללו?"
פיינסון וחבריו הקאוטורים חוששים גם כי המחקר שנערך בשנת 2014 התיימר כסטנדרטים של הפליאונטולוגיה ותחומים ביולוגיים אחרים. העצמות ששימשו במחקר משנת 2014 הוחזקו באוסף פרטי, שהוצב באוסף של אוניברסיטת ג'ורג 'מייסון בדצמבר האחרון. המשמעות היא שהדגימות המקוריות הוחזקו באופן פרטי בזמן שתוארו רשמית.
כאשר דגימות חשובות נמצאות בידיים פרטיות, הבעלים עשוי לשלול גישה למדענים מכל סיבה שהיא אוהבת, מציין השלישייה. "ואז תמיד קיימת השאלה מה יקרה לדגימות האלה מעבר לחייו של הבעלים", אומר ולז-ג'ובר מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע בלוס אנג'לס.
בהזכירו כי הממצאים הראשוניים שלהם היו אירוע שיצא מפרויקט אחר, מחברי המחקר משנת 2014 חולקים על טענות אלה. בתשובה שפורסמה לפיינסון וחבריו, אומר קררר כי לא היה קשה לגשת לדגימות.
"כל 200 העצמות נמצאות באוניברסיטת ג'ורג 'מייסון", היא אומרת, למעט חמש שנמצאות כיום בסמית'סוניאן, והיא אומרת שחוקרים אחרים כבר בדקו את האוסף. ובעוד שקררר רוצה גם לדעת יותר מאיפה העצמות הגיעו, היא עדיין לא ביקרה באי סנט לורנס ושוחחה עם האנשים שחופרים את העצמות מאמצע.
פרסונס מוסיף שהוא "מטומטם על ידי הזועף מעל הדגימות", במיוחד מכיוון שדגימות פרות הים "הם שברים זעירים שלא ממש ניתן לזהותם כעצמות או גילופים". הוא משווה אותם לדגימות רקמות גנטיות, שלא תמיד מאוחסנות באוספי המוזיאונים.
עם זאת, ארכיון דגימות גנטיות הפך במהירות לתקן מדעי עבור ביולוגים, ומוזיאונים וגני חיות ברחבי העולם בונים אוספי ענק של רקמות קפואות, אומר פרהם מאוניברסיטת קליפורניה.
אמנם ייתכן שהטבע המסובך של שנהב בת הים לא ייפתר בזמן הקרוב, אך יש תקווה כלשהי לפתור את תעלומת פרות הים האי סנט לורנס. בנים שנמצאים ככל הנראה בנמל עצמות פרות ים נוספות נחפרו בעבר באיים, ותכניהם המתועדים במלואם מטופלים כעת במוזיאונים, אומרים פיינסון, פרהאם וולז-ג'ובר.
"יכולה להיות פרת הים של סטלר כבר באוספי המוזיאונים בפיירבנקס?" תוהה פיינסון. "אני הולך לנסות ולגלות."
