חדשות טובות למי שמנסה לבלום את הסחר בחיות בר לא חוקיות: כלי פלילי גנטי חדש מאפשר למדענים להצביע על מקורם של שנהב בלתי חוקי. טכניקות משפטיות כאלה שימשו לזיהוי קוויאר שחור דגי, חשד בושם, מרקחות רפואיות סיניות מסורתיות מפוקפקות ודייג מפוקפק, אולם החוקרים חושבים שזה הכלי הראשון המקשר בין שנהב הפיל ליישובים ספציפיים.
מדענים מטעם אוניברסיטת אילינוי קולג 'לחקלאות, מדעי הצריכה והסביבה ומדינת וושינגטון השתמשו ב- DNA המיטוכונדריאלי - או במידע הגנטי שנמצא בתוך המיטוכונדריה של התאים, המועברת רק מהאם ומובחנת מ- DNA גרעיני - כדי לזהות סמנים ספציפיים עבור 22 קבוצות פילים מ 13 מדינות אפריקאיות שונות. החוקרים השתמשו בדגימות שנאספו באופן אנושי מפילים בשדה והשוו ביניהם ל- DNA שהוחלף משנהב שהוחרם.
מתוך 653 דגימות, החוקרים מצאו 8 סמנים נפרדים שונים, שרובם ניתן היה לקשר לאוכלוסיות פילים גאוגרפיים ספציפיים. תוך פירוק סמנים אלה, הם זיהו קצת יותר ממאה סמני DNA מיטוכונדריים ייחודיים, ומעל 60 אחוז היו ספציפיים למדינה. השילוב של DNA מיטוכונדריאלי וניתוח גנטי מסורתי עם DNA שנלקח מגרעין התא הניבו את התוצאות הטובות ביותר באיתור מקור הפילים.
באפריקה, שיטור פילים וקרנפים הגיע לממדי מגיפה בזכות הביקוש לשנהב יקר וקרניים ממדינות אסיה כמו סין וויאטנם. ברגע ששנהב עוזב מדינה ברכב, במטוס או באונייה, לרוב כמעט בלתי אפשרי להתחקות אחריה למקורה, מה שהופך אותה כמעט בלתי אפשרית לתפוס ולבצע רדיפות אחר שוחטים. החוקרים מקווים כי הכלי שלהם יעזור לפתור את הבעיה תוך שהם מסייעים גם בזיהוי אזורים בהם יש לחזק את המאמצים להצמיד צופר. בסופו של דבר, ניתן להשתמש בראיות הגנטיות גם בתיקי בית משפט.
עוד מ- Smithsonian.com:
עשרה מינים מאוימים בסכנת הכחדה המשמשים ברפואה מסורתית
על שביל הפילים במאלי ובקניה
