פרויקט חדש שנקרא "Enslaved: האנשים של סחר העבדים ההיסטורי" יעניק למלומדים ולציבור משאב אדיר שיעזור לחפש אנשים משועבדים וצאצאיהם במקור אחד.
כמו בריאן מקוויקר ב- MLive.com על פי הדיווחים, אוניברסיטת מישיגן קיבלה מענק של 1.5 מיליון דולר מטעם קרן אנדרו וו. מלאון לפיתוח מרכז המידע המקוון המקשר בין מספר מאגרי מידע חשובים על אנשים משועבדים באמריקה. זה גם יאפשר למשתמשים לנתח וליצור מפות ותרשימים של אוכלוסיות משועבדות בארצות הברית.
על פי הודעה לעיתונות, ייקח 18 חודשים לבנות גרסת הוכחת מושג לפרויקט, שתשיג משמונה מסדי נתונים מקוונים גדולים. "על ידי קישור נתונים שנערכו על ידי כמה מההיסטוריונים המובילים בעולם, זה יאפשר למלומדים ולציבור ללמוד על חייהם של אנשים ולהסיק מסקנות חדשות ורחבות על תהליכים שהשפיעו באופן בלתי ניתן למחיק על העולם", אומר חוקר שותף לפרויקט. וולטר הות'ורן, פרופסור ויו"ר המחלקה להיסטוריה של MSU.
במצגת וידאו, הות'ורן מסביר שחלק גדול ממה שהיסטוריונים יודעים על אנשים משועבדים מקורם בתיעוד טבילה, מלאי מטעים ומסמכים מפוזרים אחרים הכוללים בעיקר מידע מקוטע על כל אדם. הבעיה של חוקרים הגנאולוגיה היא שמסמכי נייר כתובים כאלו בכתב יד נפגעים לעיתים קרובות וקשים מאוד לקריאה, אפילו כאשר הם נעשים לסריקות או תמונות ברזולוציה גבוהה. אך על ידי חילוץ הנתונים ממסמכים אלה והזנתם למאגרי מידע, מאגרי מידע מקוונים הפכו את המסמכים הראשוניים הללו לנגישים יותר להיסטוריונים ולגנאלוגים.
אמנם ישנם עשרות פרויקטים של דיגיטציה שמתרחשים ברחבי העולם שעושים את העבודה הזו, אך מעקב אחר סיפורו של יחיד או ביצוע ניתוחים על אוכלוסייה אחת יכול להיות קשה בכל בסיסי נתונים רבים כל כך. "Enslaved" ישמש כמרכז, ויקשר בין מקורות נתונים פתוחים זה לזה. "אם אני יכול לעשות אנלוגיה, זה דומה למה שאתה יכול לעשות בכרטיס טיסה או בחדר מלון כשאתה ממשיך ב- Expedia", אומר הות'ורן. "אתה מחפש במספר מסדי נתונים."
אף שמאגרי מידע מקוונים ודיגיטציה של רישומי מפקד ומסמכים אחרים הביאו לפריחה גנאולוגית בארצות הברית בשנים האחרונות, עבור אנשים עם אבות אבות משועבדים, עקיבת שורשיהם נותרה משימה מפחידה. ההיסטוריונית רבקה בצל בסלייט מדווחת כי עבדים משוחררים לא הופיעו במפקד ארה"ב בשמות עד 1870. מעקב אחר אבות אבות שם משפחה קשה אף הוא. אנשים רבים מניחים שרבים משועבדים קיבלו את שם המשפחה של בעליהם, אך טוני בורוז, מייסד המרכז לגניאלוגיה שחורה, אומר לבצל שזה לאו דווקא המקרה - שמות משפחה מגיעים ממקורות רבים ולא קשורים לעיתים קרובות עם בעל עבדים. הקושי הזה לקשר בין אדם חופשי לרישומים מטע נקרא אפוא "קיר לבנים משנת 1870".
כאשר "Enslaved" יוצא לדרך, הוא מקווה להצטרף למשאבים אחרים שיסייעו בהיקף המחסום הזה.
