חוקרים טענו זה מכבר חשדות למים במאדים, ואף מצאו עקבות של שפיכה וזרם מלוחים על פני השטח שלהם בשנת 2015. אולם בדו"ח שפורסם היום, צוות מדענים בראשות רוברטו אורוסיי מהמכון הלאומי לאיטרופיסיקה האיטלקית תיעד את ממצאים ראשונים של גוף מים אמיתי ומתמשך - משהו הרבה פחות הפכפך מאשר טיפות באטמוספרה או מחליקה אדומה. על פי הערכה, האגם חי כקילומטר מתחת לפני השטח של הקוטב הדרומי הקפוא של כדור הארץ, משתרע על פני 12 מיילים בעומק שלפני מטר וחצי - הרחק של בריכת שכשוך.
אבל מדענים רחוקים מלהשתכשך במים הרדודים של הלגונה הזו. העדויות אפילו אינן מוחלטות לחלוטין: הן מגיעות מכלי שנקרא MARSIS, או מכ"ם מתקדם למאדים ומתחת ל- Ionosphere Sounding, הפולט פולסים של מכ"ם מהמסלול התמידי שלו סביב כדור הארץ. כאשר אותות הרדיו האלה פוגעים במשהו מהורהר מתחת לפני השטח של מאדים, הם מקפצים את המידע הזה בחזרה למאדים אקספרס, החללית של סוכנות החלל האירופית שמנהגת את נהגת מרסיס במשך 15 השנים האחרונות. גם על סיפון ה- Mars Express היא מצלמה ברזולוציה גבוהה שצילמה תמונות של פני כדור הארץ.
מים מטבעם הם יותר רפלקטיביים מסלע - ולכן על ידי השוואת האותות של MARSIS, מדענים יכולים לחפש נקודות פעילות חמות שעשויות להצביע על נוכחות נוזלים. אותן טכניקות שימשו לזיהוי אגמים תת-אזוריים בכדור הארץ, כמו אלה באנטארקטיקה.
טכנולוגיית גלי הרדיו הזו, המכונה מכ"ם חודר קרקע, היא בתדירות נמוכה למדי - מה שאומר שהגלים יכולים לחדור עמוק, אך הרזולוציה של האות שנשלח בחזרה אינה גבוהה במיוחד. אותות תדרים גבוהים יותר יכולים תיאורטית להרשות לעצמם דיוק רב יותר, אך יש סיכוי גבוה יותר לפספס אוצר הקבור מתחת לפני השטח. אם כי מה שדווח על ידי MARSIS עדיין מהוסס, הדימוי המורכב הגורני שהוא חיווה מייצג את הצטברותם של למעלה משלוש וחצי שנות מיפוי משנת 2012 עד 2015. אורוסיי וצוותו גילו נפשית הסברים אפשריים אחרים לקריאה. - והם נותרים מרגישים אופטימיים.
"לאחר שנים, ממש כמה שנים של ... דיון, ויכוח, ובואו נגיד שריטות ראש כלליות, באמת הרגשנו בטוחים שכל הסבר אחר ייכשל, " אומר אורוסי בראיון ל ג'ו פאלקה מ- NPR.
אולם מדענים כמו ג'פרי פלאוט, העובדים במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, מזהירים כי הממצאים ממתינים לאישור נוסף. ההימור בכך גבוה מכדי להיות לא זהיר.
אם האגם אכן קיים, סביר להניח שזו לא אנומליה.
"ישנם אזורים אחרים שנראים דומים. אין סיבה לומר שזה היחיד ", מספרת המחברת הסופית אלנה פטינלי מאוניברסיטת רומא טר באיטליה לנדיה דרייק בנשיונל ג'יאוגרפיק .
אם בריכות תבניות על פני מאדים, הן יכולות להצביע על חיים - חיים שהיו פעם; באופן מפתה, אולי אפילו החיים שעדיין קיימים. אבל מדענים רחוקים מלהמצא כזה. השלב הבא הראשון הוא לאשר את האגם הזה באופן סופי - תהליך שידרוש קידוח דרך המשטח הסלעי, דבר שחוקרים והרובוטים שלהם עדיין לא מצוידים לעשות. עם זאת אנו יכולים להיות סמוכים ובטוחים שכאשר הם כן, התוצאות יכולות להיות - מעזים לומר - פורצות דרך.
בינתיים, בהחלט יתכן שמאדים תמכו פעם בסוג חיים מזוהים. אבל הימים ההם כנראה חלפו מזמן. כוכב הלכת האדום הוא כרגע סופת אבק בלתי מסתכלת, עם נתח אטמוספריה דק מלא פחמן דו חמצני מחניק ומתהדר בטמפרטורת שטח ממוצעת של מינוס 80 מעלות פרנהייט. כדי שאגם זה יישאר נוזלי בכלל, עליו להיות מלוח בענישה (ככל שהמים בריחים יותר, כך הטמפרטורה שבה הוא יקפא) יורדים וקרים - מכירה קשה אפילו עבור האורגניזמים הקשים ביותר. אבל זה לא בלתי אפשרי. ישנם חיידקים המשגשגים באגמים התת-גליים החשוכים והמלוחים של אנטארקטיקה; מי אנחנו שנמנע את האפשרות במאדים?
גם אם עבודות עתידיות מאשרות כי האגם החדש הזה הוא העסקה האמיתית, פשוט מציאת מים אינה מבטיחה דבר. עדויות חדשות לאגם נוזלי מלוח הקבור מתחת לפני השטח של מאדים יכול להיות פריצת דרך מאסיבית. אבל רמז למים הוא קפיצת מדרגה מרוב הבטחה שאולי החיים נתמכו בעבר, או שעדיין, בשכנתנו האדומה והסומכת.
