שלא כמו כל מיני חתולים אחרים, אריות הם בעלי חיים חברתיים החיים בקבוצות. הם מתכנסים בגאווה המורכבת בין 1 ל -21 נקבות וצאצאיהם ו -1 עד 9 זכרים. אבל מדוע הם עושים זאת הייתה תעלומה. אחת ההשערות הפופולריות הייתה שהאריות הנקבות מתלכדים לצוד בשיתוף פעולה. עם זאת, מחקר חדש, שפורסם בכתב העת Animal Behaviour, אומר כי גאווה נוצרת כדי להגן על שטחן, ועל עצמם, מקבוצות אריות אחרות.
אנה מוסר וקרייג פקר, אקולוגים מאוניברסיטת מינסוטה, סנט פול, ניתחו נתוני התנהגות בשווי 38 שנה מ- 46 גאוות אריות בפארק הלאומי סרנגטי בטנזניה. הם בדקו את גודל ואיכות הטריטוריה, הרכב הגאווה, כושרם של אנשים, הצלחת הרבייה וכיצד גורמים אלה השתנו ביחס לגאווה שכנה.
גאווה גדולה יותר זכתה לגישה לטריטוריה טובה יותר, לעיתים קרובות לאזורים הקרובים ביותר למפלי נחלים בהם היה ציד טוב. והם גם היו מסוגלים להחזיק מעמד בשטחים שבמחלוקת ולקבל טריטוריה חדשה באיכות טובה יותר. נקבות בקבוצות גדולות אלה ייצרו יותר גורים והיו פחות סבירות להיפגע או להיהרג.
"הדרך החשובה ביותר לחשוב על זה היא שגאוות האריות הן כמו כנופיות רחוב, " אמר פאקר לחדשות BBC. "הם מתחרים על דשא. ככל שהחבורה גדולה יותר, היא מצליחה לשלוט על האזורים הטובים ביותר. "
בנוסף, האקולוגים הופתעו לגלות כי גברים לפעמים הרגו נקבות של גאוות שכנות. בכך, יתכן שזכרים יוכלו לצמצם את מספר שכניהם ולשנות את מאזן הכוחות בין הגאווה.
