ארצות הברית הייתה בעבר בית לשני מינים של תוכים אנדמיים: תוכי קרוליינה שנצוד לכדי הכחדה, והתוכי עם קרשים עבה, מין מקסיקני שגורש מתחומו האמריקני על ידי שילוב של ירי, כרית עצים ופיתוח. ובכל זאת, עדיין ניתן לאתר תוכים בטבע כמעט בכל המדינות האמריקאיות. כפי שמדווח ראיין פ. מנדלבאום בגיזמודו, מחקר חדש מצא כי ניתן למצוא 56 מיני תוכים ברחבי הארץ - תוצאה של עופות מחמד שנמלטים או משתחררים לטבע.
זה לא סוד שאוכלוסיות תוכי ברות קיימות בארצות הברית. קבוצות מסוימות, כמו תוכי הנזירים של הייד פארק של שיקגו, מפורסמות. אך יש לבצע עבודה רבה יותר בכדי להבין את הביולוגיה של תוכים אלה ואת האינטראקציות שלהם עם מיני עופות מקוריים. צעד ראשון חיוני לעבר מטרה זו הוא הבנת הבנה טובה יותר של חלוקת התוכים, כותב צוות החוקרים בכתב העת Journal of Ornithology . אז המדענים יצאו לעקוב אחר אוכלוסיות תוכים ברחבי הארץ.
הצוות בדק את רישומי מדעי האזרחים בשנים 2002-2016, תוך שהוא מבוסס על שני מאגרי מידע העוקבים אחר תצפית על ציפורים. הראשון הוא ספירת הציפורים של חג המולד, סקר שנתי שהועבר על ידי האגודה הלאומית של אודובון המגייס את צופי הציפורים לקטלוג כל הציפורים שהם רואים ושומעים בין ה -14 לדצמבר ל -15 בינואר. צוות אודובון סוקר את הנתונים לפני שהם מתפרסמים. החוקרים גם ניתחו את מסד הנתונים של eBird המנוהל על ידי מעבדת הקורנלים של אורניתולוגיה, המאפשר לציפורנים להיכנס לתצפיות מכל טיול. מומחים מסמנים רשומות לא טיפוסיות ומתייעצים עם משתמשים כדי לוודא שהמראות מדויקים.
כדי לקבוע אם מין "הוקם" בארה"ב, החוקרים חיפשו שני קריטריונים: סימני גידול ולפחות 25 תצפיות של המין במהלך תקופת המחקר. החוקרים מכירים בדו"ח שהם עשרים וחמישה הם מספר "שרירותי במקצת", אך זה עזר להוציא מינים נדירים שהגיעו לטבע אך לא הקימו מושבת גידול עצמאית.
בסך הכל מנה הצוות תצפיות על 56 מינים תוכיים מובחנים ב 43 מדינות שונות. עשרים וחמישה מינים אלה הראו סימני גידול ב 23 מדינות שונות. המינים הנפוצים ביותר היו תוכי נזיר, אמזון הכתר האדום והתוכי הננדי.
"רבים מהם היו חיות מחמד שנמלטו, או שבעליהם שיחררו אותם מכיוון שהם לא יכלו להכשיר אותם או שהם עשו רעש גדול מדי - כל הסיבות לכך שאנשים הרפו לחיות מחמד ללכת", אומר סטיבן פרוט-ג'ונס, מחבר משותף ואקולוג במחקר. אוניברסיטת שיקגו. "אבל רבים מהמינים האלה חיים מאושרים לחלוטין והם הקימו אוכלוסיות. תוכי בר כאן כדי להישאר. "
בפלורידה, קליפורניה וטקסס היה המספר הגדול ביותר של מיני תוכים שהוצגו ותמכו באוכלוסיות מכל 25 מיני הגידול - אולי באופן לא מפתיע, לאור האקלים החם של המדינות והעובדה שלרוב התוכי יש תפוצה טבעית באזורים טרופיים. אך יש אוכלוסיות תוכי גדולות המרוכזות באזורים קרים יותר. תוכי נזיר, למשל, הקימו מושבות בלפחות 21 מדינות, והצלחתם מונעת על ידי מספר גורמים: הם בונים קנים משלהם, מסוגלים לקנן במבנים טבעיים ובעלי ידי אדם ובעצם חודשי החורף, להתאים את תזונתם. להאכיל כמעט אך ורק ממזני ציפורים בחצר האחורית.
דו"ח הצוות מבוסס על תצפיות של אנשים שאינם מדענים, אשר "בהחלט אינם תיעוד מושלם של כל סוגי התוכי הלא-ילידים שנראו בארה"ב", מציינים עורכי המחקר. זיהויים מוטעים אפשריים, ונתונים של מדעני אזרחים נוטים להיות מקובצים באזורים עם יותר אנשים, מה שמוביל לדגימה לא אחידה. אולם מכיוון שאין סקרים סטנדרטיים של מיני תוכים שאינם ילידים במדינה, "מאגרי מדעי האזרחים הם נקודת מוצא טובה", טוענים החוקרים.
נכון לעכשיו, אין שום הוכחות לכך שתוכים תוכו מזיקים למיני העופות הילידים, אם כי יש צורך במחקר נוסף בנושא זה. תוכי נזירים ידועים כמפגעים לבני אדם; הם מקננים לרוב על עמודי הולכה חשמליים, עמודי טלפון ושנאים חשמליים, העלולים לגרום לשריפות והפסקות חשמל. אך עם זאת, נראה שאנשים אוהבים תוכי בר בסביבה. הרולד וושינגטון, ראש העיר הראשון באפריקה אמריקאית בשיקגו, התגורר בעבר ממושבת תוכי הנזירים של הייד פארק, ובאה בחיבה לראות בהם "קמע מזל טוב." לאחר שמת וושינגטון בשנת 1987, ניסו פקידי חיות הבר לסלק את התוכי, אך המאמץ נבלם כאשר הציבור התאסף יחד ואיים בתביעה.
תוכים שאינם ילידים בארה"ב עשויים גם הם להיות חשובים לשימור המינים המסוכנים בטווחים הטבעיים שלהם. לטענת פרוט-ג'ונס, כבר בקליפורניה ישנם יותר אמזונים בעלי כתר אדום מכפי שישנם בבתי הגידול המקומיים שלהם במקסיקו.
"בגלל הפעילות האנושית המובילה את הציפורים הללו להנאתנו, יצרנו בשוגג אוכלוסיות במקומות אחרים, " הוא אומר. "כעת עבור חלק מהתוכים האלה הם עלולים להפוך לקריטיים להישרדות המין."
