כדי להבין את הסלע שמתחת לכובע הקרח של דבון, אחד הגדולים באזור הקוטב הצפוני, שפכה סטודנטית לתואר שלישי אנג'ה רוטיאוזר דרך נתוני מכ"ם שהיא קיוותה שיחשפו תמונה טובה יותר.
אך במקום למצוא קרקע מוצקה, רותישאוזר מצא מים נוזליים.
הסטודנט באוניברסיטת אלברטה מצא שני אגמים סופר מלוחים מתחת לקוטב הצפוני, שנמצאים כמעט חצי קילומטר מתחת לקרח, כך מדווח ג'וש גבטיס עבור העצמאי . והתגלית יכולה לספק תובנה לחיים מחוץ לארץ אפשריים.
על פי הודעה לעיתונות, נאס"א והמכון לגאופיזיקה מאוניברסיטת טקסס (UTIG) אספו את נתוני הרדאר על ידי שליחת גלים אלקטרומגנטיים דרך הקרח ואז התבוננו במה שקפץ לאחור. זה מאפשר למדענים לראות בעצם מה קורה מתחת לפני השטח הקפואים. והנתונים רמזו לנוכחות אגם תת-סיבתי.
על פי כדור הארץ קיימים כ -400 אגמים תת-אזוריים ידועים, אך על פי ההערכה, כולם מים מתוקים או קשורים למקור ימי. אגמים אלה, הנמצאים ברובם בגרינלנד ובאנטארקטיקה, נוצרים על ידי התכה בבסיס הקרח. כפי שמדווחת מרי האלטון לחדשות ה- BBC, החום עולה מהסלע אך מבודד על ידי סדין קרח עבה, ויוצר את התנאים המושלמים לאגם תת-סיבתי.
אבל במקרה של יריעת הקרח הקנדית, הקרח לא מספיק סמיך כדי לבודד את החום וליצור כיס מים.
"הקרח קפוא עד היסוד מתחת לחלק ההוא של כיפת הקרח של דבון, כך שלא ציפינו למצוא מים נוזליים", טוענת רוטישואר בהצהרה. "ראינו את חתימות הרדאר האלה שאומרות לנו שיש מים, אבל חשבנו שאי אפשר שיהיו מים נוזלים מתחת לקרח הזה, שם הם מתחת ל -10 צלזיוס."
איך מים יכולים להישאר נוזלים בטמפרטורות כה קרות במיוחד? גופי המים אינם קשורים למקורות מים אחרים, כך המדענים חושבים שהתשובה היא מלח.
המלח מסלעים שמתחת לקרח הפך את האגמים התת-סיביים למלוחים פי ארבעה עד חמישה ממי ים, או היפרסלינים. מלחות זו מאפשרת לאגם להישאר נוזלי בטמפרטורות הרבה מתחת לנקודת הקפאה של מים טהורים. זה עובד באותו אופן כמו מלחת את המדרכות שלך בחורף כדי למנוע מהם להקציף.
האגמים נחשבים לאגמים התת-גזעיים ההיפרסאליים הבודדים בעולם, כמפורט בכתב העת Science Advances . "ביצעתי את הניתוח מספר פעמים, מכיוון שהייתי כמו 'האם אני באמת יכול לסמוך על זה?'", אומר רותיאוזר ל- Kyle Muzyka של חדשות CBC . "האגמים האלה הם סופר ייחודיים ובעולם וזה מאוד מרגש."
יתרה מזאת, תנאי האגמים התת-גזעיים ההי-מלוחים דומים באופן מפתיע לתנאים שנמצאים באירופה, אחד הירחים הרבים של צדק. מדענים חושבים שהתגלית החדשה עשויה לספק תובנה מסוימת על החיים האפשריים שם. הסיבה לכך היא שלמרות החשכה, הבידוד והמצב הקור שלהם, אגמים תת-סיביים היו ידועים כמארחים את החיים המיקרוביאלים, טוענת רוטישואר בהודעה לעיתונות.
כפי שכותב גבטיס, אירופה נחשבת לרוב לאחת הסיכויים הטובים ביותר של המדענים למצוא חיים מחוץ לכדור הארץ. מחקרים קודמים מראים כי ככל הנראה הירח מכיל כמות עצומה של מים מתחת לפני השטח הקפוא שלו - וייתכן שפעול וולקני תת-ימי. זה עורר ספקולציות לכך שהעולם עשוי להכיל חיים, אולי דומים לאוורור ההידרותרמי של כדור הארץ.
בקרוב מתכננת רוטיאוזר לאסוף דגימות מהמים על ידי קידוח כדי למדוד את רמות המלח של האגמים ולחפש אחר סימנים לחיים חיידקים במקום. אם היא תמצא את זה, הגילוי יכול לעזור לחוקרים להבין טוב יותר איך ייראו החיים באירופה.
"אם יש אגמים חיידקים באגמים אלה, הם ככל הנראה היו תחת הקרח לפחות 120, 000 שנה, כך שהם ככל הנראה התפתחו בבידוד, " היא אומרת בהצהרה, "אם נוכל לאסוף דגימת מים, אנו עשויים לקבוע אם חיים מיקרוביאלים קיימים, כיצד הם התפתחו וכיצד הם ממשיכים לחיות בסביבה קרה זו ללא קשר לאווירה. "
הסיכוי שהחיים מתקיימים במערכות תת-סיביות היפ-סלאליות אלה הוא גבוה, כך אומרת אליסון מוריי מהמכון לחקר המדבריות של נבדה בפני האלטון. אם כי הטמפרטורות עשויות להגביל את כל הפעילות הביולוגית שתמצא.
אבל עדיין יש לעבוד. הצוות מתכנן לסיים סקר גיאופיזי על כיפת הקרח של דבון באביב, שאמור לענות גם על שאלות כיצד נוצרו האגמים והאם קיימים בסביבה אגמים תת-אזוריים נוספים.
