מדען אחד מהרווארד מקווה למצוא רמזים לאלמוות על ידי חקר חזזיות, הגידולים הסריריים, הקרומים והירוקים המופיעים על קירות סלע, מצבות ועצים ישנים. במשך שמונה שנים אורן אן פרינגל, mycologist, מסתובבת בבית קברות בכל נפילה כדי לשמור על כרטיס החזזיות הצומחות שם. היא מקווה שתוצאותיה יגלו אם האורגניזמים המוזרים מתפוגגים עם חלוף הזמן ובסופו של דבר מתים או שמא יצורים אלה נדודים למחנה האלמוות. הניו יורק טיימס מדווח:
אם נכון, אורגניזמים כאלה יהיו המקבילה הפטרייתית לערפדים, המסוגלים למות רק באמצעים חיצוניים. ("אוטובוס עדיין יכול לדרוס אותם", אמר ד"ר פרינגל.) אולם הרעיון טרם הצליח להתרחש בעולם הרחב של הביולוגיה, שנשלט על ידי מדענים החוקרים צמחים ובעלי חיים.
ליטשים אינם למעשה אורגניזמים בודדים, אלא מושבות סימביוטיות של פטריה המשולבות באצות ירוקות או בציאנו-בקטריה (שתיהן פוטוסינתטיות, ממש כמו צמחים). פרינגל מתעניין בעיקר בחלק הפטריות, שלדעת כמה חוקרים חושבים שאינו מזדקן. פטריה ענקית אחת ביער מישיגן נחשבת לגיל עד 10, 000 שנה, למשל.
בעולם שמעבר לפטריות, האם אורגניזמים יכולים לברוח מהזדקנות זה עניין של מחלוקת מדעית. הסבר ארוך שנים להזדקנות סיכה את האשמה במוטציות גנטיות מובנות המופעלות ברגע שהפריון מתחיל להתכווץ.
על פי תיאוריה שנייה, הזדקנות מתרחשת מכיוון שתכונות מסוימות שהופכות אותנו למוצלחים רבניים יותר עשויים גם להוות את הבמה למותנו. רמות טסטוסטרון גבוהות, למשל, עשויות לעזור לגברים להביא לתינוקות רבים יותר - אך גם לנטות אותם לסרטן הערמונית.
אף אחד משני התרחישים הללו לא חלים על פטריות. אורגניזמים אלה מתרבים בצורה יותר פורית ככל שהם מתבגרים (ולפטריות אין ערמונית). אם החוקרים יכלו להבין כיצד חזזית ופטריות אחרות מסתובבות עם הזדקנות, לתגליות אלה עשויות להיות השלכות על רפואת האדם.
התוצאות המקדימות של פרינגל מראות שככל שהחזזיות מתבגרות וגדולות יותר בבית הקברות שלה, כך יש סיכוי נמוך יותר למות. בעונות הבאות היא מתכננת לבצע ניסויים ישירים יותר בתקווה לאשר את אלמותם של החזזיות בטווח חייה.
עוד מ- Smithsonian.com:
הפטרייה בגבינה שלך מקיימת יחסי מין מוזרים
הצלת דו-חיים מפטרת קטלנית
