רקטת SS-520-4 של יפן הייתה, במילה אחת, מקסימה. גודלו של עמוד טלפון, הוא היה זעיר בהשוואה לתחרות הענקית שלו. והרקטה הייתה אמורה לשגר לוויין קטנטן לא פחות למסלול יום ראשון כדי להוכיח את כדאיותה של הרקטה הקטנה אך האדירה. אולם הטיסה הראשונה של הרקטה הסתיימה באסון: כאשר שרה לוין וטארק מליק מדווחים ל- Space.com, היא נמצאת עכשיו בים יחד עם עומס המטען שלה.
סוכנות הבדיקה האווירית ביפן, או JAXA, מאשימה את בעיות התקשורת במות הרקטה. הרקטה ככל הנראה הפסיקה לשלוח נתונים כ -20 שניות לשיגור, ולוין ומאליק מדווחים כי שלוש דקות לאחר השיגור בוטלה המשימה והכלי שוגר לים. במהדורה שפורסמה מציין JAXA כי הוא נפל לכדור הארץ בתוך שטח הטיפה החזוי שלו.
זו מכה לסוכנות שקיוותה שהרקטה הזעירה שלה תוכל לפתח שינוי גדול. לא רק שהטיל היה זעיר - רוחב של 20 סנטימטרים בלבד - אלא שגם המטען שלו, TRICOM 1 CubeSat, היה. TRICOM 1 שקל 6.6 ק"ג והיה מלא כמה מצלמות וציוד תקשורת. גורמים רשמיים קיוו שלמרות גודלם הקטן, הרקטה והלוויין יכלו להוכיח שאפשר לשגר לוויינים בזה אחר זה במקום באצווה. שיגורי לוויין נוכחיים גוררים לוויינים על ידי עשרות, אולם עומס כה גדול מגיע במחיר. רקטה קלה יותר עלולה להוזיל את עלויות שיגור לווייני תקשורת ולהקל על חברות פרטיות להשיג את הטכנולוגיה שלהן בחלל.
לווייני תקשורת יש היסטוריה של הסתמכות על התותחים הגדולים לעומת הטכנולוגיה הקלה. רקטות פותחו במקור כדי לשאת טילים בליסטיים בין יבשתיים. עמיתיהם המודרניים הם אכן חסונים. ה- SpaceX Falcon 9, ששיגר עשרה לווייני תקשורת ב -14 בינואר במשימה המוצלחת הראשונה מאז שהתפוצצה רקטה אחרת בספטמבר, שוקלת למעלה מ -1.2 מיליון לירות (רובו המונע) בעת השיגור. לעומת זאת, ה- SS-520-4 של JAXA שקל פחות מ- 6, 000 פאונד. גם זה עלה חלק מהכסף שהוצא לשיגור לוויין מסורתי: לפרויקט היה תקציב של 3.5 מיליון דולר.
שיגור הטיל התעכב מוקדם יותר החודש בגלל מזג האוויר. כפי שמדווח סטיבן קלארק של פלייט עכשיו, זה היה הרכב הקל והקטן ביותר אי פעם להכניס חפץ למסלול אם הוא היה מצליח. העובדה שזה לא קרה היא מכה ל- JAXA, אשר סבלה כמה משימות כושלות במהלך השנים האחרונות. לפחות אחד, שבמהלכו נפל לוויין לרסיסים חודש בלבד לאחר השיגור, הואשם בטעות אנוש.
לוין ומאליק מציינים כי חברות אחרות מנסות לפתח רקטות קטנות דומות - ובהתחשב עד כמה חשובים לוויינים לכל דבר, החל מתקשורת לגילוי מדעי, אין זה סביר שהמצוד אחר רקטה זעירה שיכולה להביא לוויינים קטנים לחלל יסתיים בקרוב. . SS-520-4 אולי עלה בעשן, אבל זה כנראה לא האחרון מסוגו הזעיר, הזעיר.
