הבעיה עם הרקטות היא שהם יקרים, בעיקר לשימוש יחיד ולעתים ידוע שהם מתפוצצים. זו הסיבה שבמשך למעלה ממאה שנים מדענים וסופרים מדעיים חלמו כאחד ליצור מעלית חלל שתעבור אסטרונאוטים ועומסי מטען בין כדור הארץ למסלול נמוך. בניית "הטירה השמימית" הזו, כפי שנראה לראשונה המדען הרוסי קונסטנטין ציולקובסקי עוד בשנת 1895, הוכיחה עד כה מעבר לתפיסת הטכנולוגיות הקיימות. אבל זה לא הפריע לאנשים לנסות. כעת, כפי שמדווחת סוכנות הידיעות הצרפתית Agence France-Presse, חוקרים מאוניברסיטת שיזואוקה היפנית יבדקו בשבוע הבא תנועות מעליות בחלל בניסוי ראשון מסוגו בתקווה לקדם את הרעיון.
ציולקובסקי הגה במקור את הרעיון של מעלית חלל לאחר שראה את מגדל אייפל שהוקם לאחרונה. חלוץ החלל הבין שניתן לבנות מגדל דומה שיואר לכל אורכו לכוכבים. אבל זה ייקח יותר מחצי מאה עד שרוסי אחר, המהנדס יורי ארצוטנוב, החל לבדוק את האתגרים שבעולם האמיתי של בניית פרמלינק בין כדור הארץ לחלל בשנות השישים.
באופן תיאורטי, "מעלית חלל" תהיה מורכבת מכבל הקשור לכדור הארץ, ככל הנראה אי שם ליד קו המשווה בו הוריקנים וטורנדו נדירים. דייוויד סמיתרמן ממשרד הפרויקטים המתקדמים של נאס"א / מרשל, הסביר כי מערכת כזו "מחייבת את מרכז המסה להיות במסלול גיאוסטציוני", בערך 22, 236 מייל מעל קו קו המשווה של כדור הארץ. יהיה צורך לקשור את הכבל עצמו למסה נייחת מעבר למסלול הגיאוסטציוני שישאיר אותו מתוח. אך התוצאה תאפשר לרכבים אלקטרומגנטיים לנסוע במעלה ובמורד הכבל ולהביא עובדים, ציוד ותיירים למסלול עבור חלק קטן מעלות נסיעה של טיל.
כמובן, יש מכשולים בדרך לביצוע הרעיון הזה. נכון לעכשיו, שום חומר לא הוכיח מספיק חזק בכדי לשרוד את הלחצים שהונחו על כבל המעלית על ידי משיכת הכובד והרוח באטמוספירה העליונה. אפילו צינורות פחמן, החומר החזק ביותר שתיכננו עד כה, יקרעו תחת הלחץ. ואז יש בעיות כמו פיתוח כלי רכב אלקטרומגנטיים לרכיבה על הכבל ומציאת משקל נגד מתאים, כמו אסטרואיד קטן, שניתן להזיז למקום כדי לקשור את הכבל. גם לא ברור כיצד מעלית תעבוד באפס Gs.
שם נכנס המחקר היפני. AFP מדווחת כי החוקרים משגרים שני לוויינים מעוקבים זעירים על סיפון רקטת H-2B בשבוע הבא לעבר תחנת החלל הבינלאומית. הלוויינים הקוביים בגודל 4 אינץ 'יפרסו מקיבו, מודול בבעלות סוכנות לחקר האוויר והחלל היפני, וביניהם כבל פלדה בגודל 33 מטרים. קוביה ממונעת עוד יותר קטנה תפעל כקרון המעלית שלה, ותנוע לאורך הכבל בין הלוויינים. החוקרים יפקחו על הפעולה באמצעות מצלמה כדי ללמוד כיצד המערכות עובדות במסלול. "זה יהיה הניסוי הראשון בעולם לבדיקת תנועת מעליות בחלל, " אומר דובר האוניברסיטה לסוכנות הידיעות.
אמנם האתגרים ביצירת מעלית חלל הם עצומים, אך זה לא הרתיע את יפן להמשיך ולהשקיע ברעיון. "ביפן מעלית החלל היא למעשה חלק מהנפש הלאומית, בין היתר בגלל מומחיות עמוקה של חוקרים יפנים בתחומי הרובוטיקה וטכנולוגיית צינורות פחמן, החל מהגילוי ב -1991 של צינורות פחמן על ידי החוקר היפני Sumio Iijima, " כפי שהסבירה מישל ז. דונהואה ב- Smithsonian.com בשנת 2016.
על פי היומון הלאומי ביפן, "המיינצ'י", תאגיד אובייאשי, שבנה את המגדל הגדול ביותר של אותה מדינה, כבר הציב הצעה למעלית חלל. בתפיסה שלו, שש מכוניות מעלית בצורת אליפסה היו עוברות בין רציף בים לתחנת החלל המקיף את כדור הארץ. טיול מהים לשמיים ייקח בערך שמונה ימים. הרעיון מסתמך על צינורות פחמן או חומר שטרם מפותח ודורש כמעט 60, 000 מיילים של כבלים. הערכת תג המחיר לקונספט הוא כ 90- מיליארד דולר (10 טריליון ין).
יוג'י אינשיקאווה, מנהיג צוות שיזואוקה, אומר למיינצ'י שהוא לא חושב שהקונספט לגמרי פאי-בשמיים. "בתיאוריה, מעלית חלל היא מאוד מתקבלת על הדעת, " הוא אומר. "מסע בחלל עשוי להפוך למשהו פופולרי בעתיד."
אם מפנים את הבעיות הטכנולוגיות לרגע, נותרו מהנדסי מכשול נוספים שעדיין לא נדרשו להתייחס אליהם: כיצד אנו מדפיסים שלט "לא בסדר" גדול מספיק בכדי לקרוא מהחלל?
