הגילוי של סוגים חדשים של דינוזאורים מנוצות נוצר חדשות לבקרים בימים אלה, אך חשוב לזכור כי הפליאונטולוגיה המודרנית של חולי החוליות מקיפה הרבה יותר מחיפוש אחר מקור הציפורים. אכן, השבוע מדענים תיארו מאובן לא פחות מרהיב שממלא פער חשוב בהבנתנו את החיים העתיקים. יצור זה מכיוון היורה התיכונה (מעל 160 מיליון שנה) של סין, המכונה Darwinopterus modularis, מחבר בין שתי קבוצות של פטרוזאורים שחולקו זה מכבר מחוסר עדויות מאובנות.
מתואר על ידי ג'ונצ'אנג לו, דייוויד אונווין, קסינגשנג ג'ין, יונגקינג ליו וקיאנג ג'י בהליכי החברה המלכותית ב ', דרווינופטרוס משתלב בקפידה בין שתי הקבוצות העיקריות של הפטרוזאורים שטסו בשמיים בזמן שדינוזאורים התרוצצו ביבשה. הפטרוזאורים המוקדמים התאפיינו בכך שיש להם זנבות ארוכים, צווארים קצרים ופתח אף נפרד בגולגולת (בין שאר התכונות). לקבוצה המאוחרת יותר, המכונה הפטרודקטילואידים, היו זנבות קצרים, צווארים ארוכים ופתחי אף בשילוב פתח נוסף בגולגולת מול העין (נקרא טכנית הפנסטר אנטי-ביטל). מהצורות הללו פליאונטולוגים חזו זה מכבר שהיו יצורים בעלי צורת ביניים בין שתי הקבוצות, ולבסוף יש להם דוגמה טובה ליצור כזה בדרווינופטרוס .
במילים פשוטות, היה דארווינופטרוס שילוב של תכונות מהקבוצות הקדומות וגם המאוחרות יותר. גופתו הייתה דומה לזו של הפטרוזאורים המוקדמים, כולל זנב ארוך, אך ראשו היה דומה יותר לפטרודקטיואידים. היה לו חוטם ארוך הנושא מערך של שיניים דוקרניות והפנסטרה היחידה של האף / האנטרביטאלי הייתה נפתחת. לו נמצא רק את הראש היה כנראה מקובץ עם הפטרודקטואואידים, והיו רק הגופה נמצאה, היו המדענים אומרים שהוא קשור קשר הדוק לפטרוזאורים המוקדמים, אך יחד עם זאת דרווינופטרוס הוא פסיפס אבולוציוני הנושא מאפיינים של שניהם קבוצות.
המשמעות היא שפטרוזאורים כמו דארווינופטרוס לא התפתחו בכללותם למען מטרה אבולוציונית כלשהי, תפיסה מוטעית נפוצה לגבי אופן פעולת האבולוציה. במקום זאת, חלקים שונים של הגוף שונו בדרגות פחות או יותר במהלך ההתפתחות של הקבוצה, ולכן אתה רואה ראש "חדש" על סוג גוף "ישן". דארווינופטרוס לא היה אב הקדמון של כל הפטרודקטילואידים המאוחרים - זה דבר שאנחנו לא יכולים לדעת כרגע - אבל גופו עוזר לנו להבין את סוג החיה שממנה התפתחו הפטרוזאורים. זו הסיבה שאנו מכנים זאת "צורת מעבר" ולא "אב קדמון" או "קישור חסר:" היא מציגה מאפיינים שעוזרים לנו להבין כיצד התפתחה קבוצה מסוימת של אורגניזמים גם אם איננו יכולים לזהות אבות או צאצאים ישירים.
הבנה כה ניואנית חסרה ברוב החשבונות הפופולאריים של דארווינופטרוס שפורסמו אתמול, ואחד העבריינים הגרועים ביותר היה דיילי מייל הבריטי. "הדינוזאור המעופף האימתני שיכול לפתוח את תעלומת האבולוציה האנושית" רטט את הכותרת, וזה רק הולך ומחמיר משם. היצירה קובעת שדרווינופטרוס יכול היה להסביר מדוע בני האדם התפתחו כל כך מהר לאחר עידן הקרח האחרון, בטענה שהמאובנים החדשים
... מבטלת את התיאוריה של דרווין כי חלקי גוף קטנים כמו מסמר אצבע או שן משתנים בהדרגה ויכולים להסביר כיצד בני האדם התפתחו כל כך מהר מיונקים.
יש כאן כל כך הרבה שגוי שקשה לדעת מאיפה להתחיל. ראשית, דרווינופטרוס לא היה דינוזאור. זה היה פטרוזאור, קבוצה מובחנת של זוחלים מעופפים שקיננו בתוך הארכוסאוריה, או הקבוצה האבולוציונית המכילה גם דינוזאורים ותנינים. שנית, המחברים לא אומרים דבר על ההתפתחות האנושית האחרונה בעיתון. זו לגמרי המצאתו של הסופר האלמוני של היצירה.
יתר על כן, התגלית החדשה אינה עושה דבר כדי "לפזר" את תורת האבולוציה של דרווין על ידי סלקציה טבעית. אם בכלל, זה נותן לתפיסתו של דרווין את ההתפתחות השפעה מוגברת. המדענים שמאחורי העיתון רואים שגופתו של דארווינופטרוס, כמו חוליות אחרות, מורכבת ממודולים (כלומר גולגולת, צוואר, גב). צורת החלקים הללו מוסדרת על ידי גנים שהופכים לפעילים במהלך התפתחות האורגניזם, ושינויים קלים בגנים הרגולטוריים הללו עלולים לזרז שינויים ב"מודולים "בגוף וכך לספק וריאציה רבה יותר לבחירה טבעית שתוכל לפעול עליהם. כמו כן, כשאנחנו מדברים על אבולוציה, "הדרגתי" פירושו שלב אחר שלב, לא "איטי", ודארווין ידע ששיעורי השינוי האבולוציוני שונים זה מזה.
הצגות שגויות בתקשורת בצד, דארווינופטרוס הוא מאובן נפלא. לא רק שמאובן מעבר יפהפה המיוצג על ידי דגימות מרובות, אלא שהוא מספק כמה תובנות מרכזיות לגבי אופן ההתפתחות של האבולוציה. אפילו טוב יותר, הגילוי של דארווינופטרוס מרמז על כך שישנם עוד פטרוזאורים מעבריים שמחכים להימצא.
למידע נוסף על דארווינופטרוס ראו זואולוגיה של טטרפוד ומוזינג ארכוסאור.
