נדרשו עד שלוש דגי אריות כדי להתחיל בפלישה. או לפחות, זו הניחוש הכי טוב. בדיקות גנטיות מראות שלא היו רבים. איש אינו יודע כיצד הגיע הדג. יתכן שהם ברחו למימיה של פלורידה בשנת 1992, כשהוריקן אנדרו כיפה סירות תובלה רבות. או שאולי הם יובאו כסקרנות לאקווריום ושוחררו אחר כך.
אך עד מהרה החלו דג האריות ההם לגדל שושלת. הם הניחו מאות ביציות ג'לטיניות ששחררו זחלי דגי אריה מיקרוסקופיים. הזחלים נסחפו על הזרם. הם גדלו למבוגרים, המסוגלים להתרבות כל 55 יום ובכל עונות השנה. הדגים, שלא נודעו ביבשת אמריקה לפני 30 שנה, התיישבו על שוניות, טרופות ומדפים. ואז החלו להבחין במדענים, צוללנים ודייגים.
בשנת 2000, צולל בילוי ראה שני דגי אריות טרופיים נאחזים בצורה בלתי ניתנת להריסותיו של מכלית מתחת לחופי צפון קרוליינה, כמעט 140 מטר מתחת לפני השטח. היא התריעה על המינהל הלאומי האוקיאנוגרפי והאווירה, שהחל לעקוב אחר תצפיות על דגי האריות באוקיאנוס האטלנטי. תוך שנתיים נצפו הדגים בג'ורג'יה, פלורידה, ברמודה ובאמה. כיום ידוע שהם חיים מאי רוד לבליז.
"מעולם לא ראיתי דגים שמתיישבים כל כך מהר על פני טווח גיאוגרפי כה גדול", אומרת פאולה וויטפילד, ביולוגית דייג ב- NOAA.
דג האריות הם המין האקזוטי הראשון שפלש לשוניות אלמוגים. הם התרבו בשיעור שכמעט ולא ניתן לשמוע בהיסטוריה הימית, ועובר מלהיות לא קיים עד כמה שחלף רק בעוד כמה שנים קצרות. לאורך הדרך, הם אכלו או הרעבו דגים מקומיים, שיבשו את הדיג המסחרי ואיימו על ענף התיירות. חלק מהמומחים סבורים כי דגי האריה הם כה נפוצים, עד כי כמעט בלתי אפשרי להשפיע על השפעתם על המערכות האקולוגיות של מערב האוקיאנוס האטלנטי. עם זאת, אנשים מסוימים נחושים לנסות, ולו רק להגן על אותם מים שטרם פלשו.
דגי האריה הם ילידי המים הטרופיים החמים של האוקיינוסים ההודים ודרום האוקיאנוס השקט, כמעט 10, 000 מיילים מהחוף של פלורידה. ישנם הרבה מינים של דגי אריה באוקיינוסים של העולם, והם יכולים להיות קשה להבדיל זה מזה. כל דג האריות שזוהו באיי בהאמה היו ווליטאנים של פטרואה, והמין נפוץ כיום בכל אזור מערב האוקיאנוס האטלנטי, אך נמצאו גם כמה מיילים של פטרואה . מדענים אינם יודעים איזה מין היה הראשון שפלש, אך שתי הפלישות התחילו בקטן: בדיקות גנטיות של שני המינים באוקיאנוס האטלנטי מראים מעט מאוד גנטיות גנטית.
דגי האריה גדלים עד רגל ארוכה ופסי קנה ממתקים ספורטיביים. השדרה החדה שלהם מכילה ארס עוצמתי. אף שעקצוץ בודד מעמוד האריה עלול לגרום לימים של נפיחות, אי נוחות ואפילו שיתוק, אמריקאים מייבאים אלפי דגי אריה מדי שנה לשימוש באקווריום.
עדר דג האריה דגים קטנים יותר לכיסים של שונית האלמוגים או למעלה מחסומים ואז בולעים את הטרף בשביתה יחידה. בטווח הטבעי שלהם, דגי האריות אוכלים, בין היתר, דגים צעירים דמויים, קרדינליים. במערב האוקיאנוס האטלנטי, דגימות של תכולת הבטן של דג האריה מראות כי הן צורכות יותר מ -50 מינים שונים, כולל שרימפס וגרוש נעורים ודגי תוכים, מינים שגם בני האדם נהנים מהם. הקיבה של דג האריה יכולה להתרחב עד פי 30 מגודלה הרגיל לאחר הארוחה. התיאבון שלהם הוא זה שהופך את דג האריות לפולשים כל כך מפחידים.
מעט ידוע על מה שמפקח את דג האריות במים הביתיים שלהם. באוקיאנוס האטלנטי, לאדגי אריות בוגרים אין טורפים ידועים. מחקרי מעבדה הראו כי דגים ילידים רבים מעדיפים להרעיב מאשר לתקוף דג אריות.
ויטפילד, הביולוגית בתחום הדייג ב- NOAA, החלה ללמוד את הפולש החדש המטריד בשנת 2004. היא חיפשה דגי אריה ב 22 אתרי סקר מפלורידה לצפון קרוליינה. היא ציפתה למצוא דג אריות בכמה מהאתרים; במקום זאת, היא מצאה אותם בשנת 18. היא מצאה דגי אריות במי החוף, שוניות האלמוגים והאוקיאנוס העמוק. בחלק מהאתרים מספר הדגי האריה מספרם של דגים ילידים. היא העריכה בשנת 2006 כי כמעט 7 דגי אריות חיים בכל דונם של מערב האוקיאנוס האטלנטי. מחקרים עדכניים יותר מראים כי המספר צמח בכ -400 אחוזים.
דגי האריה הם ילידי המים הטרופיים החמים של האוקיינוסים ההודים ודרום האוקיאנוס השקט, כמעט 10, 000 מיילים מהחוף של פלורידה. (iStockphoto) 
לא ידוע ביבשת אמריקה לפני 30 שנה, דגי האריות התרבו בשיעור שכמעט ולא ניתן לשמוע בהיסטוריה הימית. (Visual Unlimited / Corbis) 
דגי האריה גדלים עד רגל ארוכה ופסי קנה ממתקים ספורטיביים. השדרה החדה שלהם מכילה ארס עוצמתי. (ג'ון פ. מוריסי / NOAA) 
דגי האריה הם ילידי המים הטרופיים של דרום האוקיאנוס השקט והאוקיאנוס ההודי. (NOAA) 
הנקודות האדומות מייצגות דגי אריות שדווחו באוקיאנוס האטלנטי החל ממאי 2003. (פאולה וויטפילד / NOAA) דג האריות נפוץ אפילו יותר במים החמים סביב איי בהאמה, שם מדענים מסוימים מדווחים על מציאתם של עד 160 דגים לדונם. יש כל כך הרבה דגי אריות, ובמגוון כה רב של בתי גידול, עד כי לא ניתן יהיה למגר לחלוטין את המין בחלק זה של הקריביים. מיליוני תיירים פוקדים את האיים הקריביים מדי שנה, רבים מהם נמשכים על ידי שנורקל או צלילה. הים הוא ביתם של יותר מ 1200 מינים של דגים, שרבים מהם אינם קיימים בשום מקום אחר. "דג האריות יכול להשפיע הרסני על העסקים", אומר פיטר יוז, שהחברה שלו מובילה כמעט 1000 תיירים לסיורי צלילה מודרכים בקריביים מדי שנה.
הכלכלה המקומית תלויה לא רק בדולרי התיירים, אלא בדגי מזון יקרי ערך כמו לוקוס, שרימפס ולובסטר. מחקר שפורסם על ידי אוניברסיטת אורגון במדינה בשנה שעברה מצא כי בתוך חמישה שבועות בלבד, דג האריות הפולשני יכול להפחית את מספר הדגים הילידים הצעירים בשונית כמעט 80 אחוז.
ב -6 בינואר קיבל Lad Akins את השיחה שקיווה שלעולם לא יבוא.
במשך כמה חודשים השתמש אקינס בתפקידו כמנהל פרויקטים מיוחדים עבור הקרן לחינוך סביבתי לשונית (REEF), קונסורציום של צוללני פנאי, כדי להילחם נגד דגי האריות. הוא יודע לטפל ולהרוג דג אריות ארסי, והוא עבד עם REEF כדי לארגן צוותים של צוללנים שיכולים לעשות את אותו הדבר.
ביוני 2008, חברת REEF בחסות סדנת דגי אריות של יומיים עם בית המקדש הימי הלאומי של פלורידה, הסקר הגיאולוגי של ארצות הברית ו- NOAA. השלטון המקומי, פקידי הפארק במדינה וכל מי שאולי יש לו אמירה בדרום-מזרח הנהלה הימית של פלורידה הקימו מערכת המכונה "גילוי מוקדם, תגובה מהירה". אם מתנדבים היו מדווחים על צפייה בדגי אריות, גורמים רשמיים היו מיידעים זה את זה ושולחים צוות שעבר הכשרה מיוחדת כדי להיפטר מהדגים.
בינואר דיווח על צולל REEF הנופש שדגי אריות רואים חמישה מיילים מהחוף מקי לארגו, במתחם המפתחות.
זה היה המראה הראשון במתחם הקודש, מקלט לחיות בר שהרשויות מקוות להגן עליה מפני פגעי הפלישה האקולוגיים. אקינס עקב אחר נוהל הגילוי המוקדם. הוא בחן את תמונות הצולל ואמת כי היא ראתה, למעשה, דג אריה. הוא התקשר למפקח על מקלט המפתחות ואמר לו שמצאו את דג האריות הראשון במימי המקדש. ואז הוא התקשר ל- USGS, שעוקב אחר מראות של דג האריות מאז 2002. לבסוף, הוא הזמין טלפון לחנות צלילה ליד קי לארגו.
למחרת בבוקר, בשעה 9, עלה אקינס על סירת צלילה יחד עם מנהל ממקדש המפתח, המנהל המנהל של REEF, צלם וידיאו וצולל מקומי שהכיר את המים. הם עגנו את סירתם למצוף ליד מקום בו הופיעו דג האריות. אקינס והאחרים לבשו ציוד צלילה והחליקו מתחת לפני השטח.
הצולל דיווח כי ראה את דג האריות ב Benwood Ledge, מדף אלמוגים שמתחיל מטר וחצי מתחת לפני המים. הוא משופע למטה בעומק של כ -80 מטרים ואז מתפיח בחול.
תוך 15 דקות הם מצאו את דג האריות. הוא נעץ בבסיס המדף, מציג את סנפירי הפסים שלו ואת עמוד השדרה המרושע. הם צילמו כמה קטעים ורישמו הערות על מיקומם של בית האריה וסביבתו. ואז הם לכדו את הדג באורך הרגל בין שתי רשתות ידיים והביאו אותו על סיפון הסירה. הם הזריקו לו תערובת של שמן ציפורן ואלכוהול, שהרגו אותו ללא כאבים וכמעט בבת אחת.
הם נעשו עד השעה 11:30 בבוקר, פחות מ- 24 שעות לאחר קבלת השיחה.
שני דג האריות בפפואה גינאה החדשה שוחים בחינניותמערכת התגובה המהירה והגילוי המוקדמת פעלה כמו שעון, אך אפילו אקינס טוענת שהיא לא תעבוד כנגד אלפי דג האריות שכבר חיים בבהאמה, או אלה שנמצאים בחוף המזרחי של ארצות הברית. באזורים האלה אין מספיק צוללנים ולוקח זמן להכשיר כוח אדם להיפטר מדגי האריה.
"יתכן שלא נוכל להוציא דגי אריה מבהאמה, אבל אם נקבל טיפול מוקדם בזה, ייתכן שנצליח למנוע את הפלישה להתפשט על ידי הוצאת דגים חדשים מייד מאזורים חדשים", הוא אומר.
ג'יימס נוריס, אקולוג העובד ב- NOAA בצפון קרוליינה, רוצה לצמצם את אוכלוסיות דג האריות באזורים שבהם המין כבר ביסס את עצמו. הוא חקר אוכלוסיות קטנות של דגי אריה בשנתיים האחרונות באתרי הבדיקה של NOAA מול חופי צפון קרוליינה, בסמוך למקום בו הבחינו צוללנים לראשונה בדגי אריות התלויות על הריסתה של המכלית הישנה לפני תשע שנים.
הוא משתמש במלכודות שברון, בכלובי תיל בגובה 5 רגל על 5.5 רגל בצורת ראש חץ, ב 20 תחנות בדיקה. "הגשתי את הרעיון כי קיבלנו דיווחים כי דג האריות נכנס למלכודות לובסטר בברמודה ובבהאמה", אומר נוריס. המלכודות תפסו לפחות שלושה או ארבעה דגי אריה כל אחד, ולפעמים תפסו דגי אריה משמעותית מכל מין אחר. נוריס אומר שעליו לחקור יותר את סוגיית "מלכוד המלכוד", מלכודת לא מכוונת של מינים אחרים, לפני שצוללנים יוכלו להתחיל להשתמש במלכודות שברון במאבק נגד דגי אריות פולשים.
"כשהתחלתי לא היה לי שום מושג שדגי אריות אפילו ייכנסו למלכודת, כך שזיהוי מלכודות זה הישג ענק", אומר נוריס. עברו עוד שנתיים עד שנוריס ישכלל את טכניקת הלכידה שלו, אבל אם כן, המלכודות יכולות לשמש לכידת מספר גדול של דגי אריה באזורים שבהם צוללנים ודייגי חנית אינם בדרך כלל הולכים.
דייגים בבהאמה גישו גישה משלהם למאבק בדגי אריות, כזו שממצה את האדם נגד דגים.
באפריל 2008 הגיעו כמעט 200 איש למטה של האמון הלאומי של בהאמה, הארגון שאחראי על ניהול הפארקים ומקדשי חיות הבר, כדי לצפות באלכסנדר מאליס מבשל דג אריה בטלוויזיה מקומית חיה חי. בידיו החשופות הוציא מאליס דג אריות מערימה שלצדו והדגים כיצד לחתוך את עמוד השדרה הרעילים. דייגים מקומיים עלו ונגעו בדגים. מאוחר יותר, כולם בתוכנית טעמו נתח של דג אריות מטוגן במחבת.
מאליס עובדת כעורכת דין אך באה ממשפחת דייגים מסחריים. משפחת מאיליס מתייחסת למוצא ליוון, ומורשת זו היא שהעניקה לראשונה לאלכסנדר את הרעיון להגיש דגי אריה בבהאמה.
"יוונים בים התיכון אוכלים דגי אריה במשך שנים ללא השפעות שליליות, " אומרת מאליס. גם דגי האריה אינם ילידי הים התיכון. בני מיילים של פטרואה, המין הנפוץ יותר בפלישה האטלנטית, פלשו לים התיכון מתישהו בשנות השמונים דרך תעלת סואץ. "וזה פאנפיש מוערך מאוד בשפת האוקיאנוס השקט." יחד עם בן דוד שהוא גם דייג, מאיליס לימד את עצמו כיצד להתמודד ולבשל דג אריות. הוא נודע שאם חתך את סנפירי הגב הארסיים והאנאליים, או אם בישל את הדגים בטמפרטורות גבוהות, דג האריות נעשה מזיק. בשר דג האריה אינו רעיל והחום מנטרל את הרעלים של השדרה.
מאליס מספר כי חבריו היו בספק לגבי המנה החדשה שלו עד שפתח את הבטן של דג האריות והראה להם את תשעת תוכי התינוקות ושלושה שרימפסים קטנים בתוכה. ראיית מספר כה עצום של טרף צעיר בתוך דג בודד הדגימה איזה טורף תועבה יכול דג האריות להיות. עכשיו חברים של מאליס על הסיפון. אחד מהם נסחף עד כדי כך שכאשר לאחר מכן הבחין בדגי אריות במים מול החוף, הוא חיבל חנית מטריה וסכין, דקר את דג האריות ובישל את הדגים למשפחתו.
"הבנו שהדרך היחידה לבדוק את הפלישה היא לגרום לאנשים להתחיל להרוג דגי אריות, " אומרת מאליס. "אם אתה יכול למצוא שימוש בדגים, טוב יותר."
לבקשת הנאמנות הלאומית של בהאמה, מאליס ובני משפחתו האחרים הובילו חמש סדנאות טיגון דגי אריות באיים שונים בהאמיים. הוא מקווה להפוך את הסדנה לאירוע קבוע בכל רחבי האיים הקריביים. והנאמנות ביצעה קמפיין במטרה להביא מסעדות לטגן דגי אריה טריים עבור הלקוחות.
בקצה המערבי של נסאו, עיר הבירה של איי בהאמה, מסעדת קפה אוף אוגוסט מון מגישה דגי אריה מאז 2007. דודתו של אלכסנדר מאליס, אלכסנדרה מאליס לינץ ', היא הבעלים והשף. היא מגישה טמפורה של דג האריה אחת לחודשיים, בכל פעם שהיא יכולה לשכנע את הדייגים לספק לה את זה. לדבריה, היא מציעה בכל מקום בין חמישה עשר לעשרים דולר לירות שטרלינג עבור המומחיות האקזוטית, כמעט פי שניים שהיא משלמת עבור הגרוש הנפוץ יותר.
לפעמים היא צריכה לאכול את דג האריות מול אורחים מהוססים, הזקוקים להוכחה לכך שהרעל נוטרל. למרות עצבנותם של המבקרים, היא תמיד מוכרת מדגי אריות, ואף אחד לא מתלונן.
"זה אחד הדגים הכי טעימים שאכלתי בחיי", אומר לינץ ', שמתאר את הטעם כ"עדין ". גם גאפ וגם אקינס שניסו את דג האריות, מסכימים שזה טוב באופן בלתי צפוי. אחרים השוו את המרקם של דג האריה לזה של גרוש ודגי חזיר.
וולטנים פטרואה הם אולי אחד הטורפים הטרודים ביותר של האוקיאנוס, אך ביבשה יתכן והומו ספיינס יכה אותו.
