הגיאולוגים הצליחו לחבר יחד את ההיסטוריה של טקטוניקת הצלחות, או כיצד חלקים מקרום כדור הארץ התגודדו ברחבי העולם מתרסקים זה בזה ומתפרקים. אבל יש עוד חתיכת פאזל אחת שהם עדיין צריכים להבין: אנטארקטיקה. הסיבה לכך היא שהיבשת מכוסה בשכבה של קרח בממוצע בעובי של קילומטר וחצי, כלומר כמעט לא ניתן ללמוד את הסלע ישירות. אך לאחרונה, לוויין המודד את משיכת כוח הכבידה הצליח לחדור לאותו קרח, מדווח חנה אוסבורן בעיתון "ניוזוויק" וחשף את ההיסטוריה הטקטונית שננעלה מתחת ליבשת הקפואה.
הנתונים הגיעו מ- GOCE של סוכנות החלל האירופית (Explorer Gravity and Ocean Circulation Explorer) של לוויין שהקיף את כדור הארץ בין 2009 ל -2013. במהלך משימתה, אספה המלאכה מדידות מדויקות של כוח הכבידה של כדור הארץ, אשר חושפות את עובי וצפיפות ליטוספירה של כדור הארץ, משולבת של הקרום והמעטפת העליונה. במהלך השנה האחרונה של משימתה, כשנגמר לו הדלק, הטילו המפעילים את הלוויין עד 158 מיילים בלבד מעל פני האדמה כדי לקבל קריאות טובות עוד יותר לפני ש- GOCE נשרף.
מאז, חוקרים ממירים נתונים אלה למפות תלת מימד סופר-מדויקות של הליטוספרה. ממצא מרגש, שפורסם בכתב העת Scientific Reports , הוא שהקרומים מאנטארקטיקה המזרחית והמערבית שונים מאוד, מה שמרמז על כך ששני חצאי היבשת הם בעלי היסטוריה שונה.
בהצהרה נאמר כי "תמונות הכבידה הללו מהפכות את יכולתנו לחקור את היבשת הפחות מובנת בכדור הארץ, אנטארקטיקה".
בפרט, הנתונים מראים כי הקרום במערב אנטארקטיקה הוא דק יותר מאנטארקטיקה המזרחית, המורכב מטלאים של קרטונים ישנים, או נתחי הקרום היציבים המרכיבים את גרעין היבשות, המוחזקים יחד על ידי אורוגנים צעירים יותר, או חגורות הרים. נראה כי המזרח המורכב יותר קשור היטב להתפרקות היבשת הסופית גונדוואנלנד לפני 160 מיליון שנה.
"התמונות החדשות מראות לנו את ההבדל המהותי בליטוספרה שמתחת לאנטארקטיקה המזרחית והמערבית בהסכמה עם ממצאים סייסמיים קודמים, " אומר פרצ'וצי לאוסבורן. "מצאנו גם מידה רבה יותר של מורכבות בפנים מזרח אנטארקטיקה ממה שנראה מהשקפות סייסמיות עכשוויות, מה שמרמז שחלק זה של היבשת הוא פסיפס של cratons ותיקים אורוגנים. לחלק מהאזורים האלה יש קשר ברור עם יבשות סמוכות לשעבר בגונדוואנה היבשתית - כמו אוסטרליה, הודו ואפריקה. "
המפות החדשות יעזרו לחוקרים להבין כיצד החלקים העתיקים ויבשות של יבשות משתלבים זה בזה ונעה לאורך זמן. אבל למפות יש יותר מעניין היסטורי. הידיעה על מה שנמצא מתחת לשטח הקרח תסייע למדענים להבין את התנהגותו וכיצד יגיב הסלע כאשר שינויי האקלים מתחילים להמיס את הקרח, וגורמים לסלע להתאושש כלפי מעלה.
מפת הכובד אינה המחקר האחרון היחיד שחשף את הגיאולוגיה של הדרום הקפוא. מפה נוספת שהוקמה על ידי סקר האנטארקטיקה הבריטי ומשתפי הפעולה ביולי שילבה 50 שנה של נתונים אנומליות מגנטיות שנאספו ברחבי היבשת. נתונים אלה מסייעים לחוקרים ליצור מפות מפורטות של רכסי הרים תת-גלסיים ותכונות אחרות שנלכדו מתחת לגיליון הקרח. בשילוב, מחקרים אלה ואחרים מתחילים לתת לנו את התצוגה האמיתית הראשונה שלנו על יבשת מוסתרת באופק פשוט.
