סטרומטוליטים ליד מפרץ הכריש באוסטרליה. צילום: וירג'יניה אדגקומב, המוסד לאוקיאנוגרפיה של וודס הול
בכמה מקומות מפוזרים ברחבי העולם, עדיין צומחים שרידי כמה מתצורות החיים הקדומות ביותר של כדור הארץ. סטרומטוליטים, הידועים גם כסלעים בשכבה, נוצרים במים רדודים כאשר ביופילמים של מיקרואורגניזמים חיים, כמו ציאנובקטריה, מלכודות משקעים. רוב הסטרומטוליטים גדלים בלגונות או מפרצים מלוחים במיוחד, במקומות כמו אוסטרליה, ברזיל, מקסיקו והבהאמה.
אבל זה לא תמיד היה ככה. לפני כ -3.5 מיליארד שנה שלטו סטרומטוליטים בחופים ברחבי העולם ושלטו כצורת החיים הגלויה הראשונה של כדור הארץ לעין בלתי מזוינת. כעת, מדענים חושבים שהם פתרו את התעלומה של מה שקרה לסטרומטוליטים המפוזרים בעבר: אורגניזמים חד-תאיים בשם foraminifera גרמו ככל הנראה לביטול הסטרומטוליטים.
במשך שני מיליארד שנה, מקומם של הסטרומטוליטים במערכת האקולוגית לא היה מעורער. אך לפני כמיליארד שנה נעלמו הסלעים שכבתיים בפתאומיות מהרקורד המאובני. החוקרים טוענים כי ההכחדה דרמטית לא פחות מזו של הדינוזאורים, ובכל זאת איש לא ידע מה קרה לסטרומטוליטים.
עם זאת, במקביל החלה להופיע מבנה חי אחר דמוי סלע משונה. אגרגטים גושים אלה נקראו תרומבוליטים, או אבנים מקומצות, ואינם שכבה דקה כמו הסטרומטוליטים, אלא מיוצרים באופן דומה על ידי ביו-סרטים של מיקרואורגניזמים.
חוקרי המחקר החדש הזה החליטו להשוות בין סטרומטוליטים וטרומבוליטים מודרניים לרמזים. עם רצף גנטי, הם גילו כי תרומבוליטים מכילים מספר גדול של פורמינפריה, מיקרוביאה אוקיאנית חד-תאית. האבולוציה של ה- Foraminifera חופפת את הופעתן של תרומבוליטים.
אך זו לא הייתה עדות לכך שהמיקרובים הללו גרמו לסטרבוליטים לרדת. כדי ליצור קשר זה, החוקרים הדמו תנאים בני מיליארד שנה על ידי הרכבת סטרומטוליטים מודרניים ומפורמיניפרה מטרומבוליטים. לאחר שישה חודשים, שכבות הדק של סטרומבליט הפכו לבלגן דושני, דמוי טרומבוליט. החוקרים חושדים כי השתלטות דומה התרחשה לפני מיליארד שנה, בכל רחבי כדור הארץ, והוציאה רק את הקיצון מסטרומטוליטים מהקיום, או לפחות הפכה אותם לגרסה מבולגנת של עצמם לשעבר.
עוד מ- Smithsonian.com:
החיה העתיקה ביותר שהתגלתה אי פעם
התפתחות כאמנות
