לדברי ההיסטוריון אריק רוטקוב, ארצות הברית לא תהיה המדינה המוכרת לנו היום ללא היערות העצומים שסיפקו לאומה ההולכת וגדלה עץ, נייר ומשאבים אחרים - ובסופו של דבר נתנו השראה לתודעה הסביבתית שלנו. בספרו שפורסם לאחרונה American Canopy: Trees, יערות ועשיית אומה, רוטקוב מתחקה אחר ההיסטוריה של ארצות הברית דרך העצים שלנו, החל מהבהמה האדירה בלב בוסטון שתהפוך לעץ החירות, ועד ענקית קליפורניה. עצי מחט, שהיוו השראה לדור מוקדם של אנשי שימור.
כיצד מערכת היחסים של אמריקאים עם עצים עיצבה את האופי שלנו?
יש לנו שפע חומרי כזה של עצים. עצים אפשרו לנו לפתח סגנון זה של צריכה אגרסיבית, וסגנון זה של מיידיות על קביעות באופן בו אנו מסתכלים על פיתוח הנוף.
כיצד מערכת היחסים הזו השתנתה לאורך זמן?
במשך רוב ההיסטוריה האמריקאית, העצים מקיפים אותנו באופן בולט. אני לא מדבר על יערות והסביבה שאנחנו שותלים סביבם, אבל הבתים שלנו - אתה באמת יכול לראות שעץ נמצא בכל מקום. ויש שינוי שקורה באמצע המאה העשרים, שם אנחנו עדיין תלויים בעץ כדי לבנות דברים רבים, אבל אנחנו מתחילים להסתיר את זה ולעבד אותו. במקביל אנו מתחילים לנהל חקיקה חדשה ליצירת דברים כמו אזורי שממה, ולנופש בילוי ביערות ובגנים לאומיים. הפיצול הזה הוא התפתחות ממש מעניינת באופי האמריקני, התפתחות רעיון היער כמקום שאנחנו הולכים אליו כדי למצוא רוחניות, היער כמו שאנחנו הולכים למצוא בילוי, היער כמו שאנחנו הולכים לברוח.
האם איבדנו קשר עם העצים שלנו עם עצים ויערות פחות נראים בחיי היומיום שלנו?
במובנים מסוימים איבדנו קרבה ברורה לעצים שלנו. אם היית מסתכל אחורה על תקופות קדומות יותר, אמריקאים רבים יוכלו לפחות לזהות את העצים המהווים את הסביבה בה הם חיו. איבדנו באמת את הרגישות הזו. אם הייתם קוראים את הספר הזה ובו זמנית קוראים כמה ספרים על זיהוי עצים, אני חושב שתוכלו לעבור בכל סביבה שאתם נמצאים בה - זה יכול להיות פרבר, זה יכול להיות עיר, זה יכול להיות כפרי, זה יכול להיות פארק - ולא רק שתוכלו לתת שמות לעצים האלה, אלא שראיתם איך הם עברו את ההיסטוריה של אמריקה, תוכלו באמת להתחיל לראות את ההיסטוריה של התפתחות המדינה.
במהלך המחקר שלך, מה היו הדברים המעניינים ביותר שלמדת?
יש מתאם גבוה באופן מפתיע בין הנשיאים שאני חושב שהם גדולים לנשיאים שנחשבו לאוהבי עצים. ג'ורג 'וושינגטון היה אובססיבי לעצים. תומאס ג'פרסון היה גננות מאוד מושכלת והיו לו הרבה ספרים על עצים ונטע המון מיני עצים. הנשיא שיצר את המספר הגדול ביותר של יערות לאומיים היה טדי רוזוולט. הוא עוצב בצורה עמוקה על ידי רעיונותיו על שממה וטבע ויערות. ומעט מאוד אנשים מעריכים כי אהבת ה- FDR לעצים הייתה עמוקה מאוד. כאשר FDR היה הנשיא והוא הלך להצביע - באותה עת ביקשו ממך לרשום את עיסוקך - הוא כתב את עיסוקו כ"מגדל עצים ".
עץ אורן משנת 1652 הנוצץ ממושבת מפרץ מסצ'וסטס. (מאוסף המחבר) 
עץ החירות של בוסטון היה עץ בוקיצה מפורסם שהפך לנקודת מפגן סמלית להתנגדות קולוניאלית אמריקאית לבריטים. בתמונה זו, מהפכנים אמריקאים זומלים ונוצות קצין חוק בולים מלכותי תחת עץ החירות. (ספריית הקונגרס) 
סוסים מושכים עגלת בולי עץ כבדים לשוק, ונוסעים ממישיגן לשיקגו לקראת התערוכה הקולומביאנית העולמית בשנת 1893. (ספריית הקונגרס) 
יומנים בדרכם לשוק לאורך נהר קולומביה של אורגון. (ספריית הקונגרס) 
עצים הם מזמן חיוניים לתעשייה האמריקאית. כאן מוצגים כוננים יושבים על גזע עץ אשוח ענקי. (ספריית הקונגרס) 
טדי רוזוולט, עזב, וגיפפורד פינצ'וט על סיפון הקיטור מיסיסיפי במהלך סיור בנציבות נתיבי המים הפנימיים. הם פעלו יחד כדי להרחיב מאוד את מערכת היער הלאומית ולשמור על משאבי הטבע באמצעות תוכניות שימור. (ספריית הקונגרס) 
בשנת 1938 יצאה מודעה ביערות אמריקה בכדי לסייע במניעת התפשטות מחלת ההלם ההולנדית. (מאוסף הסופר / יערות אמריקאיות ) 
ראש עיריית ניו יורק, מייקל בלומברג, עומד מול הקדשה לעץ ההישרדות באתר ההנצחה ב -11 בספטמבר במנהטן. אגס הקלריה נמצא חי בין ההריסות במרכז הסחר העולמי בגראונד אפס. (מריו טאמה / Getty Images) 
אריק רטקוב, מחבר הספר " חופת אמריקה", העוקב אחר ההיסטוריה של ארצות הברית דרך מערכת היחסים של האמריקאים לעצים וליערות שלנו. (© אליסה רייכרטט) חלק ניכר מהספר עוסק בהרס יערות ובעלייה הדרגתית של התודעה הסביבתית של האמריקאים. האם המטרה לגרום לקוראים לחשוב על שימור?
אני לא חושב שצריך לקרוא את הספר בהכרח פולמוס. הנסיון האמיתי הוא שקשה מאוד להבין את החוויה האמריקאית אם אתה לא מבין את הקשר שלנו לעצים. ספר זה עוסק בהבנת מי אנחנו ואיך הגענו לשם.
מה ניתן לעשות כדי להגביר את התודעה לגבי כריתת יערות?
בקרב אנשים רבים קיימת רגישות לכך שרבים מהנושאים הנוגעים ליערות שלנו ואיך אנו משתמשים בעצים הוסדרו ברובם. אלה דברים שמטופלים כעת על ידי הממשלה, על ידי תאגידים, על ידי התנועה הסביבתית. אבל יש המון סוגיות אקטיביות ומתפתחות, ותמיד כדאי להיות פעילים ולהשאיל את קולך. בהחלט בעשרים השנה האחרונות ראינו עלייה בשריפות האיבה ואובדן העצים למחלות, ומגמה זו היא דבר שבאמת ירוויח ממעורבות אזרחית יותר.
האם ההיסטוריה מציעה שיש תקווה ליערות אמריקאים?
הייתה תקופה בארצות הברית שחצצנו עצים ונטענו כמעט עצים שיחליפו אותם. היינו מפסידים עצים נטו מדי שנה. והמגמה ההיא השתנתה במהלך המאה ה -19 כך שכעת נטועים יותר עצים מאשר כרותים. זו נקודת אור בה התקדמנו.
איך ייראו יערות אמריקנים בעתיד?
אם המגמות הקשורות להתחממות כדור הארץ נמשכות, אנו עשויים לראות עצים הנודדים אט אט צפונה, בעוד שמינים מסוימים החיים בשולי המערכות האקולוגיות, כמו אורן הבריסטון, עלולים להיכחד. התקדמות חדשה בגנטיקה, אם תושם, תעלה שאלות אתיות בנוגע להכנסת עצים שהשתנו עלולים להתפרע בטבע. בהתחשב בכל אלה, אמריקנים בעתיד עשויים יום אחד לשוטט בסוגי יערות שעדיין לא קיימים. והם עשויים להיאבק במציאת שרידים של סוגים מסוימים של יערות שאנו חושבים עליהם כיום כמקובל.
כעת, כשאתם יודעים כל כך הרבה על עצים ועל ההיסטוריה של יערות, האם הידיעה הזו שינתה את ההתייחסות לעצים ויערות בחיי היומיום שלכם?
אה, בהחלט. לפני חמש או עשר שנים, אני לא חושב שהייתי יכול לזהות עצים רבים. כנראה יכולתי לזהות עלים שלהם עץ אלון ועץ מייפל, וידעתי שבלוטים קשורים לעצי אלון, אבל לא ידעתי הרבה יותר מזה. אבל ברגע שאתה מתחיל להסתכל על עצים בנוף, ברגע שאתה מתחיל לראות את זה ככה, אתה באמת לא יכול לבטל את זה. אני מוצאת את עצמי עוברת בניו הייבן או בעיר ניו יורק ושואלת כל הזמן שאלות: אם אני מזהה את העץ, איך הוא הגיע לשם ומדוע, ומה נוכל לומר על מה שקרה באמריקה בזמן הנטיעת העץ? אז זה קצת התעצבן, אני מניח, עם כמה מחבריי. אני מתקשה ללכת מא 'לב' בלי לעצור ולהרהר בעצים.
