בעוד ששמם המקסים נובע מהאופן בו הם משאירים לוטות חצות ומריחים סביב פיות ועיניים אנושיות, חרקים נשיקות מהווים למעשה את האיום הגדול ביותר על בני אדם דרך צואתם. לאחר שננעלו שפתיים עם קורבנות השינה שלהם, חרקים באורך סנטימטר לוקחים מזבלה עדינה בזירת הפשע. והמפגש הדוחה הזה הוא גרוע יותר מאשר לא היגייני: אותם צואה מפיצים טפילים מיקרוסקופיים הגורמים למחלת צ'אגאס.
למרבה המזל, למדענים מאוניברסיטת טקסס A&M יש נשק חדש נגד חרקים אלה ואחרים נושאי מחלות. כפי שהם מדווחים היום בכתב העת Journal of Medical Entomology, כעת ניתן לעקוב אחר תנועות באגים נשיקות חמקמק באמצעות משדרי רדיו, דבר שעלול להצטייד בחוקרים בכלים חדשים וחסכוניים כדי להפסיק את התפשטות המחלה הנישאת בחרקים.
מחלת צ'אגאס נפוצה בעיקר במרכז אמריקה הדרומית, שם היא פוגעת עד 8 מיליון בני אדם. אבל זה גם התגלה יותר ויותר בדרום ארצות הברית: בטקסס, 50 אחוז מבאגי הנשיקה שנלכדו בוחנים חיובית לטפילים המפיצים את המחלה, ועד כמיליון אמריקאים עלולים כיום לסבול מצ'אגאס. "בארצות הברית עד כה, מוזנחים באגרי נשיקות ומחלות צ'אגאס במקצת, וכלל לא הוצגו בה, " אומר מחבר המחקר, גבריאל האמר, אנטומולוג באוניברסיטת טקסס אנד אם. "בשנים האחרונות זה משתנה והקהילה הרפואית והציבור הרחב מגבירים את ההכרה בכך שאגדי נשיקות הם אכן בארה"ב."
כאשר מתנשקים באגים לוקחים ארוחות דם מאנשים נגועים, הם מעבירים את הטפילים הגורמים למחלות לקורבנותיהם הבאים. בגלל זה - ומכיוון שלא ניתן להעביר צ'אגס ישירות מאדם לאדם - הידיעה על תנועות הנשיקות היא חיונית לעצירת התפשטות המחלה. (רבים מהנדבקים נותרו אסימפטומטיים ואינם מודעים למחלה, אך נשאים עדיין יכולים להעביר טפילים אם יינשכו שוב. בעלי חיים, כולל חיות מחמד, חשופים גם לזיהום, מה שמביא את בעליהם לסיכון נוסף אם הם ננשכים על ידי נשיקת נשיקה אחרת.)
אם צונחים באגף נשיקות משפשפים לפה, בעיניים או בכל שבירה בעור - כולל סימן הנשיכה האחרון של החיידק - טפילים יכולים להיכנס לגוף ולהתפשט במהירות דרך הרקמות והדם. המחלה גורמת לתסמונת הדומה לחום שיכולה לסכן לצמיתות את תפקוד האיברים אם היא לא מטופלת.
בקרת אוכלוסיות באג נשיקות נחשבת לשיטה היעילה ביותר למניעת מחלות צ'אגאס, הנחשבת למחלה טרופית מוזנחת וצוברת עלויות רפואיות בכל שנה כ -270 מיליון דולר. בעוד שהחרקים רגישים לקוטלי חרקים ומופרעים לנוכח הרשת, גודלם הירוד, הרגלים ליליים וצבעם ניטרלי מקשים עליהם לאתר. מעט ידוע על תנועותיהם ופיזורם, אך מה שאנו יודעים הוא זה: הם משגשגים בצורה הטובה ביותר בפינותיהם וברגליהם של מבנים ישנים יותר, שנבנו בצורה גרועה - הנפוצים במדינות בהן שאגאס פועלת משתוללת.
אצל אנטומולוגים, חרקי נשיקות מהווים אתגר נוסף: אוכלוסיותיהם יכולות להיות דלילות, במיוחד בארצות הברית. אורח חייהם, האגורפובי, מקשה עליהם לעקוב אחר מתסכל בשיטות קונבנציונאליות, כמו מחקרי תגיות ושחרור הנפוצים אצל חרקים אחרים.
כדי לחשוף את התנועות היום-יומיות של באגים מתנשקים, צוות בראשות גבריאל האמר והאקולוג הווטרינרי שרה האמר מאוניברסיטת T&M של טקסס בחרו בטכניקה לא שגרתית, תוך מינוף טכנולוגית רדיו טלמטרית מתקדמת כדי לעקוב אחר מיקומי החיידקים. הזוג, הנשוי, התחבר אז לבעלי בתים בטקסס שנלחמים בימים אלה בהתנפצות נשיקות כדי לבצע את עבודת השטח שלהם. הם בחרו בשלוש בתי מגורים פרטיים המשתרעים על נופים מגוונים, ומאפשרים לצוות ללמוד שני מינים שונים של חרקים מתנשקים.
גבריאל האמר משתמש בדבק-על כדי להרכיב משדר רדיו על גבו של באג מתנשק. (אדווין ולדז, אוניברסיטת A&M בטקסס) לאחר שתפסו קומץ חרקים מתנשקים בכל בית מגורים, הדביקו החוקרים משדרים זעירים לגב החרקים בדבק-על. המשדרים שלחו אותות רדיו שדיווחו על מיקום החרקים למקלטים של הצוות, מה שאפשר לחוקרים לרגל מרחוק אחר שנאי הניגנים של החרקים.
"טכנולוגיה זו מאפשרת לעקוב אחר הבאגים המתנשקים באופן שאינו אפשרי מבחינה ויזואלית", אומר מתיו סידרסט, אנטומולוג מאוניברסיטת המנונית המזרחית, המעסיק גם עבודות טלמטריה רדיו, אך לא היה קשור למחקר. "זו דרך לענות על הרבה שאלות ... כמו 'מה החרק עושה כשאנחנו לא צופים?'"
הפטישים פיקחו על סך כל 18 תנועות ב -11 חרקים מתנשקים. תחת פיקוח רדיו, הבאגים היו לא פעילים למדי, וגידלו ממוצע של מטר וחצי בלבד בכל פעם. בנוסף, החרקים הליליים נטו לחזור לבקתות עקביות לנוח ולהירגע במהלך היום.
באחד מאתרי הניסוי שלהם, החוקרים שיתפו פעולה עם בעלי בתים שאיבדו בעבר כמה כלבים למחלת צ'אגאס. כדי להגן על עצמם ועל חיות המחמד שלהם, תושבי טקסס החלו להסיר באופן פעיל פעיל חרקים מנשקים מהרכוש, וצברו מאות חרקים למחקר של האמר במשך ארבע שנים.
התועלת של משדרי הרדיו הבהירה כשגילתה שחיידק נשיקה נשית שקעה בסדק קטן בין החצאים העליונים והתחתונים של בית כלבים מפלסטיק - מקום שנחשף רק על ידי פירוק המבנה. "זה היה חסר לנו דרך ניקוי וריסוס שגרתיים", מסבירה הסופרת הבכירה שרה האמר. "אם אנו יודעים על המקומות האלה, נוכל לשים לב. אבל אחרת אנחנו לא חושבים על זה פעמיים. "
טלמטריה רדיו משמשת בהצלחה למעקב אחר חיות בר גדולות מזה עשרות שנים. ההתקדמות הטכנולוגית האחרונה, כולל דחיסת משדרים, אף אפשרה את השימוש בה בחרקים בהקשר של האבקה, מזיקים בגידולים ושימור. אך עבודת הפטיש היא הראשונה לפרוס את הטכנולוגיה כדי לעקוב אחר וקטורי חרקים של מחלות. ההצלחות המוקדמות הללו עשויות לסלול את הדרך למעקב אחר באגים מתנשקים בקנה מידה עולמי יותר.
ישנם חסרונות: למשדרים בגודל באג טווחים חלשים וחיי סוללה קצרים, ומגבילים את הטווח של כל גשש למקסימום של שבועיים ו -300 רגל. ואפילו ב -0.2 גרם, כל משדר שוקל בערך כמו באג נשיקה אינדיבידואלי. אך שרה האמר ידעה כי באגרי נשיקה אינם זרים לתנודות במשקל, שכן אפילו ארוחת דם ממוצעת יכולה גם להכפיל את העומס שלהן. בשלב הבא היא וצוותה יבחנו אם לנשיאת המשדר השפעה שלילית על התנהגות הבאגים.
שרה האמר, שעבדה בעבר רבות עם טלמטריה רדיו בעופות ויונקים, מקווה שהטכנולוגיה תמשיך להתקדם עם התקופות. "לפני שנים עבדתי עם משדרים ששקלו שני גרם, וזה היה המפתח באותה עת, " היא אומרת. "אלה שהשתמשנו בהם עם החרקים הנשיקים הם עשירית מזה. דחפנו את הגבולות עם ציפורים, ועכשיו אנו נמצאים בחרקים. "
נכון לעכשיו, משדרי הרדיו כבר הרחיבו באופן נרחב את האפשרויות למומחים ואנטומולוגים במחלות זיהומיות בתקווה לקבל תובנה לגבי חייהם הסמויים של באגים מתנשקים. בעבודת השטח שלהם, האמר ועמיתיה גילו כי כל הדגימות שתייגו בבית מגורים אחד מתו, באופן בלתי צפוי וחשף את היעילות של טיפול בהדברה שנערכה על ידי חברת ניהול מזיקים מספר חודשים לפני כן. זה פותח את הדלת לבדיקת עוצמתם של חומרים כימיים שונים כנגד חרקים אלה - סוגיה רלוונטית במיוחד בארצות הברית, שבה אין כיום קוטלי חרקים המסומנים באופן ספציפי לשימוש כנגד חרקי נשיקה.
יתר על כן, באמצעות עבודתם עם אזרחים פרטיים בטקסס, החוקרים מקווים להמשיך לעסוק באינטרס הציבורי במניעת מחלות צ'אגס. "אנחנו מעצימים את מדעני האזרחים האלה", אומרת שרה האמר. בעלי בתים כמו אלה שהשתתפו במחקר זה הם כמה מהמקורות החשובים ביותר של הפיצים לתקלות נשיקות פראיות, וימשיכו לספק דגימות לעבודה עתידית.
למחלות כמו צ'אגות שקיימות בממשק לחיות הבר-אדם, הכרת הסיכונים והפגיעויות בשני הצדדים היא קריטית. הטכנולוגיה המודרנית נהנית כיום מתפקיד הולך וגדל בהפסקת התפשטות מחלות זיהומיות - ובעתיד, כלי המעקב הללו יחשפו הרבה יותר ממי שחרקים באגים בערמומיות.
