ריקבון שיניים הוא המחלה הכרונית הנפוצה ביותר בקרב ילדים בארצות הברית, ואחת הדרכים למנוע זאת היא על ידי הפחתת צריכת הסוכר. כעת דוח חדש מראה כי לתעשיית הסוכר הייתה יד בפיתוח הנחיות פדרליות בנושא צריכת סוכר וחללים - וכי התעשייה הצליחה למנוע מהמכונים הלאומיים לבריאות ללמוד את השפעת הסוכר על חללים בשנות השבעים.
כריסטין Kearns, רופאת שיניים בבריאות הציבור, התעניינה לראשונה בתפקידה של ענף הסוכר במחקר פדרלי, כאשר סקרה עלון בנושא מניעת סוכרת שלא הזכיר סוכר, כך מדווח פרנסי דיפ בעיתון Pacific Standard . אז היא החלה לצוד מסמכים מענפי קני הסוכר וסוכר הסלק, ובסופו של דבר גילתה מטמון של 319 מסמכים פנימיים.
מה שהיא מצאה משווה לעיתוני הסיגריות שחשפו את הניסיון של תעשיית הטבק להגן על הציבור מפני ההשלכות הבריאותיות של מוצריה. Kearns וצוותה ניתחו את המסמכים וגילו כי כבר בשנת 1950, תעשיית סחר הסוכר ידעה כי סוכר גורם לעששת.
זה הוביל לאסטרטגיה סדירה בחזיתות רבות. ענף הסוכר הצליח להכניס את עצמו לפאנלים של המכון הלאומי לחקר שיניים (NIDR) על עששת. (במקרה אחד ראוי לציון, צוות חפף את הפאנל המומחה של תעשיית הסוכר על ידי כולם פרט לחבר אחד.) הם בנו מערכות יחסים עם גורמים רשמיים ב- NIDR והחלו לממן מחקר על חיסון נגד שיניים ואנזימים שמטרתם לפרק רובד שיניים.
אולם התעשייה לא הפסיקה להניד את תשומת הלב מהקשר של הסוכר לבריאות השיניים. במקום זאת, הם עבדו ישירות עם ה- NIH לקביעת סדרי עדיפויות מחקריים אשר העדיפו את ענף הסוכר - בשלב מסוים, ה- NIH שילב 78 אחוזים מקדימויות המחקר בענף הסוכר בבקשה עצמה להצעות מחקר. ובשנת 1969, ה- NIDR צמצם את צריכת הסוכר בהצהרה שלמעשה זנח כל ניסיון לחקור קשר לחלל הסוכר. בעיתון ברפואה של PLOS, Kearns ועמיתיה מושכים ציטוט מרשים אחד:
אפשר לומר, בנימוקים הגיוניים ומוכחות טובות, שאם נוכל לבטל את צריכת הסוכרוז, נוכל לחסל את הבעיה - מכיוון שנכחיש את הפתוגנים האלה את מקור התזונה העיקרי שלהם. עם זאת אנו ריאליסטים ואנו מכירים בערך של סוכרוז לתזונה. אז אמנם ניתן תיאורטית לנקוט בגישה זו כדי להפגין אותה, והיא הודגמה בהחלט במודלים של בעלי חיים, אך היא אינה מעשית כאמצעי לבריאות הציבור.
Kearns רואה בהתערבות תעשיית הסוכר במחקר בריאות הציבור "החמצה" למדע. "קהילת השיניים ידעה תמיד שמניעת עששת דורשת הגבלת צריכת סוכר", אמרה בהודעה. "היה מאכזב ללמוד כי ניתן היה לטפל במדיניות עליה אנו מתלבטים היום לפני יותר מארבעים שנה."
