בבסיס חיל האוויר מלמסטרום, במערב מונטנה, נמצאים 150 טילי בליסטיקה בין-יבשתיים של Minuteman III, שכל אחד מהם מצויד בראש נפץ גרעינית. כל אחד מהטילים האלה שוכן בסילו תת-קרקעי, המאויש על ידי שני אנשי צבא מסביב לשעון, וניתן לירות בהם בהתראה של רגע.
אך בשנים האחרונות הבסיס מתמודד עם אויב כה בלתי נפרד עד כי נאלצו להזמין עזרה מבחוץ להתגונן נגדו. האויב המפחיד הזה הוא מין מכרסמים המכונה סנאי האדמה של ריצ'רדסון.
הסנאים, כל אחד מהם בערך מטר ואורך של פאונד, חופרים רשתות מנהרות תת-קרקעיות נרחבות (ידוע שהם מחפרים מערכות מנהרה באורך של יותר מ -30 מטרים). במלסטרסטרום הם פיתחו מנהג מעצבן של מנהור מתחת לגדרות המגנות על הסילו של כל טיל גרעיני.
גרי ויטמר מהמרכז הלאומי לחקר חיות הבר, האחרון, ארגון במימון USDA העוסק בסכסוכים אנושיים-בעלי חיים, והוזעק לסייע במלסטרום. "כל דבר שמפר את גדר המערכת יכניע את גלאי התנועה". "ביטחון צריך לצאת לשם ולראות מה קורה, והם מקבלים אלפי אזעקות שווא בכל שנה, כך שתוכלו לדמיין כמה זה היה מעצבן." הסילויים מפוזרים על פני 23, 000 מיילים רבועים, כך שבמקרים מסוימים, פשוט לצאת לבדיקת אזעקת פולשים כוזבת דורש השקעה משמעותית בזמן ובמשאבים.
בנוסף, לאורך זמן המכרסמים החלו לפגוע בתשתית הפיזית של הבסיס. "הם מתבכרים תחת יסודות, מערערים את מיטות הכבישים ומכרסמים בכבלים", אומר ויטמר.
בתגובה, צוותו לכד כמה עשרות סנאים מרחבי הבסיס, הביא אותם למרכז המחקר בפורט קולינס, קולורדו, והתחיל לתכנן מחסומים מוגני סנאי לטילים. בתוך מעבדה מלאה עפר, הם בדקו כל אחד מהמחסומים, הציבו בצד אחד חמאת בוטנים, כוסברה וגבינה, ואתגרו את הסנאים לפרוץ.
ניסיונותיהם הראשונים של החוקרים הסתיימו בכישלון. לצורך מחסום תת קרקעי הם בדקו תחילה בד פלדה (בדומה לצמר פלדה) ורשת קישור מתכת, אך הם לא היו תואמים לסנאים. "הם פשוט קרעו מבד פלדה, עם טפריהם והחתכים ההולכים וגדלים, ולחצו ישר דרך רשת החוליות", אומר ויטמר.
הסנאים טופחו ישר מבד הפלדה. (תמונה מאת גארי ויטמר) בסופו של דבר הם מצאו זוג מחסומים שעצרו את הסנאים לעבור, כפי שהציגו בוועידת המזיקים החולפתיים (Pdf) השנתי בשנה שעברה: יריעות מתכת ותעלות מלאות חצץ. "הסנאים לא נוחים ללכת על חצץ אפונה, מכיוון שזה מפנה את מקומם, והם גם לא יכולים להתחפר לתוכו כי זה ממשיך להתפרק פנימה, " אומר ויטמר. עד למחסום מעל הקרקע, הסנאים הצליחו לטפס בקלות על החומרים הראשונים שניסה הצוות, אך הם גילו כי יריעות ברורות מפלסטיק פוליקרבונט חלקלקות מכדי שהמכרסמים יוכלו לגדול.
בחודש הבא יתקנו שילוב של המחסומים המוצלחים ביותר (יריעות מתכת מתחת לפני האדמה עם הפלסטיק הפוליקרבונט למעלה) על גבי מדגם סילוא טילים הממוקם על הבסיס. אם הם יוכלו להרחיק את הסנאים לתמיד, הם יותקנו בממגורות הממשי - ולצבא יהיה אויב אחד פחות להתמודד איתו בעתיד.
לקבלת רקע נוסף על קרב הבסיס עם סנאי האדמה, צפו בסרטון וידאו זה שהופק על ידי המרכז הלאומי לחקר חיות הבר:
