לפני כ- 136, 000 שנה הוצף אטול אלדברה באוקיאנוס ההודי על ידי שיטפון עיקרי שחיסל את כל בעלי החיים היבשתיים שחיו שם - ביניהם מין של ציפור חסרת מעוף בשם הרכבת אלדברה. עשרות אלפי שנים אחר כך נפלו מפלס הים בחזרה, מה שהפך את החיים לאפשריים שוב על האטול. ולפי מחקר חדש, הרכבת אלדברה שנכחדה בעבר חזרה.
כתיבה בכתב העת הזואולוגי של האגודה לין, ג'וליאן הום במוזיאון להיסטוריה של הטבע בטרינג בבריטניה ודוד מרטיל מאוניברסיטת פורטסמות 'מסבירים כי הישג זה של תחיית המתים התאפשר על ידי "התפתחות איטרטיבית" - תהליך נדיר הכרוך בזה התפתחותם של "מבנים דומים או מקבילים" מאותו שושלת אבות, אך בזמנים שונים. או כפי שמנסח זאת סופי לואיס מ- CBS News, אבולוציה איטרטיבית פירושה ש"מינים יכולים להופיע שוב ושוב, למרות איטרציות בעבר שנכחדו. "
מעקה אלדברה הוא תת-מין של המעקה לבנה ( Dryolimnas cuvieri ), שהוא יליד איים בדרום מערב האוקיאנוס ההודי. על פי אוניברסיטת פורטסמות ', הציפורים הן "מושבות מתמשכות". הם ידועים כמבוססים על גופות יבשתיות גדולות ומשם יוצאים בהמוניהם, יתכן שגורמים לצפיפות ומחסור באוכל.
"משהו מדליק אותם והם טסים לכל הכיוונים, " אומר הום לג'וש דייוויס ממוזיאון הטבע. "זה יכול לקרות כל חמישים שנה או כל מאה שנה. אנשים עדיין לא ממש מבינים את זה, אבל אם יש לציפורים מזל שחלקם ינחתו על אי. "
בשלב מסוים בעבר הרחוק נחתו מסילות על אלדברה. לא היו שם טורפים בטול, מה שהפך את יכולתם של הציפורים לעוף מיותרת - ולכן הם איבדו אותה. בעקבות אירוע השיבוש, התהליך התרחש שוב: מסילות הגיעו לאלדברה, מול חוסר טורפים, שוב איבדו את תעופתם.
"בעוד 20, 000 שנה או פחות, הפסים שוב התפתחו באי-המעוף", אומר יומן לראיין פ. מנדלבאום של גיזמודו . "האבולוציה יכולה להיות מהירה להפליא אם התנאים נכונים."
החוקרים הצליחו לחבר את הפאזל האבולוציוני הזה על ידי בדיקת עדויות מאובנות שלפני ואחרי שהוצף האטול. ליתר דיוק, שני הומרי המתוארכים לפני לפחות 136, 000 שנה הושוו לעצם רגל אחרת של המעקה שנמצאה במפקד כבן 100, 000 שנה. החוקרים בדקו גם דגימות רכבות מודרניות - חלקן שמקורן בציפורים שיכולות לעוף, וחלקן מעופות אלדברן שלא יכלו, כך לפי מנדלבאום.
הם גילו שהדגימות שקדמו לשיטפון דומות מאוד לעצמות המסילות חסרות המעוף הקיימות כיום על אלדברה. ועצם הרגל השייכת למעקה שחיה על אלדברה בתקופה שלאחר השיטפון מעידה כי הציפור הייתה בתהליך של איבוד מעופתה - או במילים אחרות, שאותו תת-מין התפתח כמעט על אלדברה לשנייה זמן.
"[F] זה עצם אחת שאנו יכולים לראות שהיא כבר מתחילה להיות חזקה יותר בהשוואה למעקה המעופף, ומראה שהציפור הולכת ומתחזקת ולכן מאבדת את יכולתה לעוף", אומר הום.
עורכי המחקר טוענים כי ממצאי המחקר מציעים "עדות בלתי ניתנת להפערה כי דרייולימנס הוחלף מחדש את אלדברה לאחר שיבוץ והפך ללא מעוף בפעם השנייה." נדיר מאוד למצוא סימני פטנט כאלה של התפתחות איטרטיבית ברשומה של מאובנים העופות, ולא ידוע לגבי הרכבת על פי החוקרים.
כיום, המעקות נטולי הטיסה הקיימים באיים שונים חשופים לטורפה על ידי טורפים שהוכנסו כמו חתולים וחולדות. מסילת אלדברה היא, למעשה, המסילה היחידה ללא טיסה שנותרה בחיים באוקיאנוס ההודי. אולם המחקר החדש מראה כמה מהר האבולוציה פועלת לטובת חוסר טיסה במין ציפורים זה - בתנאי שהתנאים נכונים.
