לפני כמעט עשור גילו מדענים בעזרת תושבי הכפר מקבץ גדול של כרישי לוויתן שנאספו ממאי עד אמצע ספטמבר מחצי האי יוקטן של מקסיקו. חוקר בשם רפאל דה לה פרה הקים קבוצה בשם פרויקטו דומינו (מכיוון שלכרישי לוויתן יש כתמים לבנים על גבם ממש כמו גוש דומינו) בשנת 2003 כדי להגן על הכרישים, ומדענים אמריקאים הצטרפו במהרה למטרה. כתבת הסביבה ג'ולייט אילפרין כתבה החודש את סיפור הכיסוי הסמיתסוניאני על מאמצי החוקרים ללמוד יותר על הכרישים, שעובדה מתוך ספרה החדש " שד דגים: מסעות דרך העולם הכמוי" .
בשנת 2009 דיווחו דה לה פארה ומדענים אחרים, כולל שניים ממכון סמיתסוניאן, על שיא של 420 כרישי לוויתן באזור שבעה מיילים בלבד. התופעה מכונה כיום " האפורה ". (מילולית, התכנסות של כרישים שהגיעו "מבחוץ", או ממקומות רחוקים.) במחקר שנערך לאחרונה, מדעני הסמית'סוניאן מייק מסלאנקה, ביולוג במכון הביולוגי לשימור סמיתסוניאן ראש המחלקה למדעי התזונה, ולי ווייגט, מנהל המעבדות לביולוגיה אנליטית במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע, סיפקו מעט תובנות מה גורם לכרישים להתכנס. מסתבר שהתשובה די פשוטה: אוכל.
כרישי הלווייתן הם הדגים הגדולים ביותר בים, אך המזון שלהם די קטן, ולכן עליהם לאכול הרבה ממנו. "איפה שהכרישים מופיעים, נראה על פי השפע וסוג המזון הקיים", אומר מסלנקה. באזור בו מתקיימת האפורה, הכרישים ניזונים מביצי דגים, בעוד שבמיקומי איסוף אחרים הם נמשכים לכרוזים של זואופלנקטון. מזלנקה הגיע לחוף היוקטן כדי לעבוד עם הכרישים חמש פעמים מאז 2006. כשהיה מעורב בפרויקט הוא עבד עם שני כרישי לוויתן באקווריום בג'ורג'יה, אבל אפילו זה לא הכין אותו לראות 10 או 20 בעלי חיים בכל פעם ליד איסלה הולבוקס מחוץ ליוקטן, או מאות בכל פעם במהלך האפורה. "לראות צבירה של בעלי חיים גדולים כל כך בסמיכות זה מדהים", אומר מאסלנקה.
כשמסלנקה נמצאת באתר המחקר, הוא משתמש ברשתות עדינות כדי לקצור זואופלנקטון או ביצי דגים. "אנו משתמשים בדגימות אלה כדי לקבוע את התוכן התזונתי והאנרגיה של מה שהכרישים צורכים. אנו צופים בהתנהגות כדי להעריך כמה זמן הכרישים ניזונים לאורך היום ובאיזו דרך האכלה הם משתמשים בכדי לספק הערכה לגבי יכולת הצריכה בפועל, "אומר מסלאנקה. "במקביל, אנשים אחרים בסירה מתייגים או מזהים אנשים אחרים, מבצעים מדידות מים, אוספים דגימות מים או רקמות נוספות, מצלמים ועושים מגוון פעילויות אחרות. זו יכולה להיות פעולה עמוסה מאוד. "
חזרה בארצות הברית, לי ויג מנתח את ביצי הדגים שנאספו. באמצעות barcoding DNA, כל הביציות שנאספו עד כה זוהו כדג במשפחת מקרל ונקראו "זנב קטן" ( Euthynnus alletteratus) . המין לא היה ידוע בעבר כשהוא שרץ באזור.
"אני חושב שהמסר הגדול ביותר של הביתה עד כה הוא הצורך להגן על שטח גדול יותר באזור הים הצפוני-מזרחי של יוקטן, על סמך אתרי ההצטברות הידועים ושטח ההשרצה הזעיר הנראה ליד או באזור זה, " אומר מסלאנקה. "עדיין יש לנו כל כך הרבה דברים ללמוד על בעלי חיים אלה, בית הגידול שלהם ואילו בתי גידול ותנאים קשורים בסופו של דבר על סמך דפוסי הנדידה הנרחבים שלהם. אנחנו רק מתחילים לחבר את זה ביחד, ואנחנו נרגשים להיות חלק מתהליך הגילוי. "
