זה היה בערב אוקטובר בשנת 1998 ששני עבריינים חטפו ועינו את מתיו שפרד בן ה -21, סטודנט נלהב ומרוצה באוניברסיטת וויומינג בלרמי, בלי שום סיבה אחרת מהעובדה שהוא הומו.
גופתו של שפרד, שנמצאה לרצועת גדר, התגלתה 18 שעות לאחר התקיפה. אף על פי שמיהרו לבית חולים, הילד הגדול של ג'ודי ודניס שפרד מעולם לא החלים. הוריו נותרו מתרוצצים על הברבריות וחוסר היגיון של ההתקפה, לא בטוחים בתחילה כיצד להתקדם בחייהם וכיצד לעשות נכון על ידי בנם.
מה שהשפרדס התיישבו עליו היה קמפיין גורף לזכויות האזרח, שהונע בחלקו על ידי כעס על מה שקרה, אך בעיקר מאהבה לבנם הנפטר טוב הלב. כשמכתבי תנחומים שזכו אמריקנים יומיומיים שופכים מכל רחבי הארץ, ג'ודי ודניס שפרד הרגישו שהם מוסמכים לנקוט עמדה.
עד דצמבר הקימה ג'ודי שפרד את קרן מתיו שפרד, ארגון שממשיך לקדם את קבלת הלהט"ב בארה"ב ומחוצה לה עד היום. בזכות הדרישות הדחופות של השפרד ותמיכה נחרצת של בעלי ברית בקהילה הגאה נחתם החוק בשנת 2009 על מתיו שפרד וג'יימס בירד ג'וניור. מניעת פשעי שנאה - שהרחיבה את ההגדרה הפדרלית של פשעי שנאה.
עשרים שנה אחרי האירועים שגזלו מהם את בנם, הרועים הם אמיצים כתמיד בתמיכתם בזכויות הומואים אוניברסליים, שלא ניתנים לשינוי. בטקס תרומה שכונס במוזיאון הלאומי להיסטוריה אמריקאית בוושינגטון הבירה, ביום חמישי הקרוב, חתמו ג'ודי ודניס שפרד למשמורת המוסד הסמיתסוניאן על מספר סמלים חזקים מחיי בנם, החל מצילום מחייך של שפרד שצולם במהלך לימודיו בתיכון בשוויץ ועד שכמיית סופרמן בגודל ילדים שנשמטה משימוש רגיל ואנרגטי. מאות השתתפו היום בטקס מעצר בקתדרלה הלאומית בוושינגטון, שם הונחו אפרו של שפרד בקריפטה.
טבעת נישואין צנועה שמתיו שפרד קנה במכללה הייתה "סמל של תקווה בשבילו", אומרת אמו ג'ודי שפרד, "שהוא היה מוצא מישהו לחלוק איתו חיים." (NMAH) 
שכמיית סופרמן בגודל ילד היא בין הפריטים שג'ודי ודניס שפרד עשו לזכר בנם מתיו שפרד. (NMAH) 
מכתבי תנחומים, כמו זה, נשפכו לאחר הרצח של שפרד. (NMAH) 
פרסומת של יזם צעיר שמוכר לימונדה הייתה בין הקטעים שנתרמו ממשפחת שפרד. (NMAH) 
פריטים אחרים מהתרומה ממשפחת שפרד לכבוד מתיו שפרד. (NMAH) 
בתרומה היו חולצות טריקו עם יצירות אמנות מותאמות בהשראת מאט שפרד וסיסמאות מפעילי יצירה בכל רחבי אמריקה. (NMAH) אף על פי שהוא חלם יום אחד לתמוך בזכויות הומוסקסואליות על במה לאומית או בינלאומית, מתיו שפרד לא היה בטוח באיזה מסלול מדויק הוא רוצה ללכת עם הלימודים והקריירה שלו - מצב המוכר לרוב כל סטודנט חד-פעמי במכללה. בזמן חטיפתו של שפרד, אמו נזכרת שעדיפותו העיקרית הייתה פשוט "לנסות לחיות את חייו, בעולם מאוד מסובך שלא היה ממש מקבל."
אחת התרומות הנוקבות ביותר לקולקציית ההיסטוריה האמריקאית של הסמית'סוניאן היא טבעת נישואין צנועה, ששפרד ככל הנראה רכש בדיוק כשהתחיל ללמוד בקולג '. "היו הוראות כיצד לקלוע את זה", מציינת האוצרת קתרין אוט, "עבור התכשיטן שתקשט אותה מעט אקסטרה. מכיוון שהוא התכוון להתחתן - להתאהב ביום מן הימים. "ג'ודי שפרד מוצאת את היצירה מרגשת באותה מידה, ורואה בה" סמל של תקווה בשבילו, שהוא ימצא מישהו שיחלוק איתו חיים בפועל. "
כשמכתבי תנחומים שזכו אמריקנים יומיומיים שזרמו מכל רחבי הארץ, ג'ודי ודניס שפרד (למעלה: במוזיאון הלאומי להיסטוריה אמריקאית) חשו שהם מוכשרים לנקוט עמדה. (דוני באוח'ר) חלק מהתרומות האחרות של השפרד מדגישות את התפקיד הסימבולי הגדול מהחיים שמאט שפרד הגיע לתפקיד בקרב קהילת הלהט"בים לאחר פטירתו. אלה כוללים ארגזים מלאים במכתבי תנחומים, וחולצות טריקו ועליהן יצירות אמנות מותאמות אישית בהשראת מאט שפרד וסיסמאות מפעילי יצירה בכל רחבי אמריקה. המוזיאון יעבור דיגיטציה של מבחר האוסף לקבלת גישה טובה יותר.
"הדברים כבר זמינים למחקר ולמחקר", אומר אוט, ועם הזמן, רוב החומרים החדשים של מתיו שפרד יהיו נגישים באופן מקוון למחקר פורמלי ולהתבוננות ציבורית כאחד.
מעל לכל, התחושה של מתיו שפרד העולה מהשפעותיו האישיות והמכתבים שנכתבו עליו לאחר הרצח מדברים על כך שהוא היה אמריקני יום-יומי - סטודנט אקדמי ונעים-אורח כמו כל אחר שחלומותיו היו מרוחקים באופן שרירותי לצאת ברגע של ביג ושנאה.
"זו תצוגה של נורמליות, " אומר דניס שפרד, "של ילד שגדל וחושב שיש לו זכויות שוות עם כל אחד אחר שהוא אזרח אמריקאי - לא ממש מבין באותה תקופה שהוא נחשב סוג ב 'ושהוא לא היה' לא 'שווה' כמו כל חבריו וקרוביו. "
בשנים האחרונות עברו תחייה מדאיגה בעוינות נגד LHBTQ ופשעי שנאה בארצות הברית, וג'ודי ודניס שפרד נחושים להעלות את קולם להגנתם של אותם צעירים הנתונים לסוג הבריונות וההתעללות שבנם סבל. ג'ודי שפרד דיברה בעוצמה באירוע יום חמישי בתמיכה בחוקי פשע שנאה נוספים בפריסה ארצית, והחליטה לדחוף קדימה על אף הכישלונות המאכזבים עבור הקהילה הגאה. "עכשיו אני שוב כועסת, אז תסתכל!" היא אמרה לקהל, שענה לקריאה לפעולה במחיאות הכפיים האינטנסיביות ביותר של היום.
בעיני דניס שפרד, שאלת מותו הטרגי של בנו איננה אחת מ"זכויות ההומואים "כשלעצמן, אלא של זכויות אדם - זכויות שכל אמריקאי צריך להיות זכאי להן. "היה לנו בן סטרייט ובן הומו", הוא אומר, "והם לא נחשבו שווים. לא היו להם אותן זכויות. למה? אני לא יכול לקבל תשובה מאף אחד. "
