מגרמניה לפורטו ריקו אוכלוסיות החרקים בעולם יורדות בקצב מדאיג. מדענים מאמינים כי שינויי אקלים הם בין הגורמים האשמים, אך לא תמיד ברור מדוע מינים מסוימים מתפתלים בטמפרטורות מחממות. כפי שדימיאן קרינגטון מדווח ב"גרדיאן ", מחקר חדש שנערך בחיפושיות קמח אדום גילה דרך אחת לכך ששינוי אקלים עשוי להשפיע על הכדאיות של מיני חרקים: כאשר הם נחשפו לגלי חום המושרים על ידי מעבדה, חיפושיות הזכר הועברו כמעט עקרות.
חוקרים מאוניברסיטת מזרח אנגליה חילקו את נבדקי מבחן החיפושית שלהם, הן זכר והן נקבה, לשתי קבוצות. קבוצה אחת הוחזקה בטמפרטורה האופטימלית של החרקים, בין 86 ל 95 מעלות פרנהייט. החיפושיות האחרות נחשפו לטמפרטורות שחמות יותר מתשע עד 12.6 מעלות ממה שהן מעדיפות בדרך כלל.
תוצאות הניסוי, שפורסמו בכתב העת Nature Communications, הראו כי חיפושיות גברים שנחשפו לגל החום המלאכותי הניבו כמחצית צאצאים רבים יותר כמו הזכרים בקבוצת הביקורת. נראה כי החום שיבש את התנהגות ההזדווגות, כאשר זכרים הנגועים בחום הזדווגו במחצית באותה תדירות כמו הביקורת, אולם נראה כי הגוש העיקרי להתרבות היה ירידה דרמטית בכמות הזרע. בקרב חיפושיות זכרים הנתונות לטמפרטורות חמות יותר, ירד ייצור הזרע כמעט בשלושת רבעים.
נראה כי נקבות לא הושפעו ישירות, אך אם הן היו מופרעות לפני עליית הטמפרטורה, פוריותן צנחה ב -30 אחוז, כך על פי קרן וויינטראוב מהניו יורק טיימס . החוקרים מצאו, למעשה, כי זרע מחיפושיות המושפעות מחום, נאבקו לפלס את דרכם בדרכי הרבייה הנשית, וסבירות גבוהה יותר למות לפני ההפריה.
המצב החמיר עוד יותר כאשר החיפושיות נחשפו לגל חום מלאכותי שני עשרה ימים לאחר הראשון, מה שגרם לייצור צאצאי החרקים לירידה של 99 אחוזים.
"זה סוג של מחסל אותם, " אומר מתיו גייג ', מחבר משותף ואקולוג אבולוציוני באוניברסיטת מזרח אנגליה, אומר לקרינגטון.
תגלית מדאיגה נוספת הגיעה כאשר החוקרים בדקו את יכולות הרבייה של צאצאים זכרים שאבותיהם חשפו גלי-חום. הם גילו שהם ייצרו 20% פחות צאצאים מבניהם של קבוצת הביקורת, וגם חיו כמה חודשים פחות.
"מכיוון שתפקוד הזרע חיוני להתרבות ולכדאיות האוכלוסייה, ממצאים אלה עשויים לספק הסבר אחד מדוע המגוון הביולוגי סובל תחת שינויי אקלים, " אומר גייג '.
אמנם, המחקר אינו חד משמעי. הניסויים בוצעו במעבדה, למשל, כך שלא ידוע אם הפוריות של חיפושיות קמח אדום אדומות היו צונחות באופן דומה במהלך גלי חום בטבע. ולא כל המומחים משוכנעים ששינוי האקלים הוא המניע העיקרי לירידת חרקים עולמית. קורט סטאגר, מדען לסביבה במכללת פול סמית 'בניו יורק, אומר לווינטראוב של הטיימס כי "השימוש בקוטלי חרקים בקנה מידה הלובי הוא ... סיבה משכנעת יותר לירידת חרקים נרחבת ומגוונת."
אך נראה כי ייתכן שחום מוגזם יכול לפחות להשפיע במידה מסוימת על הכדאיות של פריכים בדם קר כמו חיפושיות קמח אדום, שכפי שקווי פריירה מציין בלוח האם, סומכים על מקורות חום חיצוניים כדי לשמור על טמפרטורת גופם. אפילו בקרב בעלי חיים חמים בדם, הזרע רגיש מאוד לתנודות בטמפרטורה. אף שההשערה שנויה במחלוקת, ישנם מדענים הסבורים כי מרבית היונקים התפתחו כבעלי אשכים חיצוניים מכיוון שהזרע מתפקד בצורה הטובה ביותר בכמה מעלות מתחת לטמפרטורת הגוף. ומחקר משנת 1970 מצא כי שיעורי ההפריה בקרב עכברים צנחו באופן דרמטי לאחר חשיפה למתח חום.
למרות שחרקים קטנים כמו חיפושית הקמח האדום ממלאים תפקיד גדול מאוד במערכות האקולוגיות של כדור הארץ, המחקר החדש הוא בין הראשונים לחקור כיצד הפוריות של בעלי חיים קרים מושפעת מעלייה בטמפרטורה. חיפושיות לבד "נחשבים כרבע ממגוון ביולוגי", אומר מחבר המחקר קריס סאלס, ביולוג מאוניברסיטת מזרח אנגליה. "[S] o תוצאות אלה חשובות מאוד להבנת האופן בו המינים מגיבים לשינויי אקלים."
