בעלי חיים רבים חיים בקבוצות המנוהלות על ידי היררכיות חברתיות, אך מרקאטים לוקחים את הריכוז החברתי עד קיצוניות. אותם קרניבורים קטנים בדרום אפריקה חיים ביישובים של עד 50 פרטים, אך 90 אחוז מהפריבילגיות של הרבייה שייכים לזוג דומיננטי יחיד - בדרך כלל, בעלי החיים הגדולים והבוגרים יותר בקבוצה. ילדי הצמד מסייעים בגידול צעירים, ובנות עומדות בתור בכדי לקבל דומיננטיות בעקבות מות אמם, כאשר בדרך כלל ילדות מבוגרות וגדולות יותר מובילות.
תוכן קשור
- תינוקות-רוצחים מרקת אלפא נקבות שוחטים כפופים כאחיות רטובות
לעומת זאת, אנשים צעירים יותר קיזזו את ההיררכיה הזו כאשר הם צומחים מהר יותר מאחיותיהם הגדולות, ומעקרים אותם בקו הרבייה. אך כפי שמחקרים חדשים שפורסמו בתכונות הטבע, אחיות מבוגרות יכולות להגיב בתורן על ידי הגברת צריכת המזון והגדלת הגודל שלהן.
"הנתונים שלנו מצביעים על כך שמרקאטים בהחלט מסוגלים להתאים את הצמיחה שלהם לצמיחה של המתחרים הקרובים ביותר שלהם, " אומר טים קלוטון-ברוק, זואולוג מאוניברסיטת קיימברידג 'וסופר בכיר בעיתון. "אנשים צומחים באופן תחרותי."
מרבית המחקרים הקודמים על גידול בעלי חיים התמקדו בגורמים חיצוניים, כגון זמינות מזון, טמפרטורה או צפיפות אוכלוסייה. אבל זו העדויות הראשונות שקולטון-ברוק וחבריו יודעים להראות כי אנשים מתאימים את צריכת המזון שלהם - וכך גם את שיעורי הצמיחה שלהם - לאלה של יריביהם.
ממצא זה נבנה על בסיס של יותר משני עשורים של מחקר מרקט, שנערך באתרי שדה בדרום מדבר קלחרי בדרום אפריקה. שם, קוטון-ברוק ועמיתיו עוקבים אחר 15 עד 20 קבוצות גידול שונות, בסך הכל כ -300 מרקאטים בכל פעם (כולם משולבים עם טרנספונדרים לצורך זיהוי). הם הרגלו את בעלי החיים להתבוננות מקרוב, ואף אימנו אותם לטפס על קשקשים אלקטרוניים תוך שימוש בפירורי ביצים קשות או טפטוף מים ככניסה. זה נותן לחוקרים "גישה חריגה" לנושאי המחקר הפרועים שלהם, אומר קלוטון-ברוק. "הם לגמרי רגילים לנו ובסיפון כשאנחנו נמצאים שם."
כדי להגיע לממצאים האחרונים, הצוות הצוות גילה זוגות של חברי מלטה צעירים מאותו מין, צעירים בני אותו גיל או צעירים מבני 14 ממרקטות המרקאט. הם האכילו את הקטנה מבין שתי החיות מחצית ביצה קשה פעמיים ביום במשך מספר שבועות - בערך כמחצית מצריכת המזון של יום שלם - ולא האכילו את האח הגדול. זוגות אחרים שימשו כבקרות, כאשר אף אחד מהמרקטים לא קיבלו פינוקי ביצה. לאחר שלושה חודשים, הם השוו את הצמיחה של המירקטות הגדולות והלא קדומות בשתי הקבוצות. הם גילו כי מרקטות שחבריהן המלטות נהנו מיתרונות הביציות גם העלו באופן משמעותי את משקלן העצמי יותר - על ידי אכילה יותר - בהשוואה לעמיתיהם בקבוצת הביקורת.
עם זאת, הנוער אינו הזמן היחיד בו גדלים המירקאטים. כאשר נקבה דומיננטית נפטרת ומוחלפת על ידי בתה, המטריארך החדש עובר התפרצות גידול. עם זאת, החוקרים תהו אם השולטים החדשים עשויים גם להגדיל את קצב הצמיחה שלהם ביחס לגודל היריבים שלהם. כפי שצפו, הם גילו כי עליית המשקל של הפרט החדש הדומיננטי תואמת את גודל המרקאט הבא בתור: אם אחותה הצעירה של המירקת הדומיננטית הייתה כמעט באותו גודל, האחות הגדולה גדלה יותר. אבל אם הבא בתור היה קטן משמעותית, קפיצת הגידול של הדומיננטית החדשה הייתה צנועה יותר.
"ממצא זה כי מרקטים יכולים להתאים את קצב הגידול שלהם בתגובה למסת הגוף של המתחרים הקרובים ביותר שלהם הוא תגלית מתועדת ומרתקת של הכותבים, עם השלכות מרחיקות לכת על כל היונקים החברתיים, " אומר ג'ון הולדנד, אקולוג במשרד. אוניברסיטת מרילנד שלא הייתה מעורבת במחקר.
גם קוטון-ברוק וחבריו חושדים שאכילה וגידול תחרותי עשויים להיות נפוצים גם במינים אחרים, במיוחד באלה שמתאימים מאוד להזדמנויות רבייה. חוקרים אחרים מסכימים. "יש לעמוד בצפייה רחבה של 'לעמוד בקצב הג'ונס' ולעודד אותי לחפש זאת במינים אחרים", אומר דניאל בלומשטיין, אקולוג מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, שלא היה מעורב במחקר. "המשך לחפור ולהבין יותר כיצד הלחץ החברתי משפיע על יכולות בעלי החיים לשמור על המוני ולגדול במצבים אלה יהיה מעקב טוב."
אכן, קוטון-ברוק ועמיתיו עוקבים אחר השאלות הללו, כולל חקירה מדוע בעלי חיים בודדים לא תמיד בוחרים בגידול מקסימלי כדי לנצח את מתנגדיהם. לפחות במחקרים שנערכו על חולדות ודגים שבויים עולה כי עלויות להיות נסתרות של צמיחה מואצת: אורך הטלומרים המופחת, הגברת הזדקנות וקיצור תוחלת החיים. "אנחנו עדיין לא יודעים אם זה המקרה, אך אנו בודקים כעת האם מרקטטים העוסקים בצמיחה תחרותית סובלים בעלויות דומות בשנותיהם המאוחרות", אומר קלוטון-ברוק.
הוא מוסיף כי התובנות המפתיעות שהגיעו ממחקר זה - ואלו שבוודאי יבואו אחריו - התאפשרו רק במשך עשרות שנים שהוצאו בשטח, תוך התבוננות והרגלים של מרקטות. "מחקרים ארוכי טווח יכולים להגיע לשאלות שאף אחד אחר לא יכול לענות עליהן ולייצר ממצאים חדשים באופן דרמטי."
