אנחנו יודעים הרבה על האימפריה הרומית. לא רק שרומאים מפורסמים כמו יוליוס קיסר כתבו על הישגיהם עצמם וטבעו את שמם ועבודותיהם על מבני ציבור, גם היסטוריונים תיארו את עלייתה ונפילתה של התרבות החזקה. אבל לפעמים קשה לדעת מה שלומה של האדם הממוצע באימפריה - בזמן שקיסר לא כבש את גול, האם הכלכלה הייתה טובה? האם בשנה של ארבעת הקיסרים, כאשר תככים ואינסוף טלטלו את האימפריה, האם הממשלה עדיין טבעה כסף? כפי שקייטי לנגין ב- Science מדווחת, החוקרים מצאו לאחרונה תובנה כלולה בכובע הקרח של גרינלנד.
מלבד כוחם של הלגיונות, יכולתה של רומא הייתה טמונה בעושרה, שאבן הפינה שלו הייתה מטבע כסף המכונה דנאריוס. הפקת הכסף הדרוש לטביעת כל אותם מטבעות פירושה התכת עפרות כסף, שהניבה זיהום עופרת רב. מאז שנות התשעים הבינו החוקרים כי זיהום העופרת שהופקו על ידי מתכות התעשייה ברחבי האימפריה נסחף 2, 800 מיילים והותיר עקבות בביצי כבול בסקוטלנד ובאיי פארו ובליבות קרח מכובע הקרח של גרינלנד. אבל שכבות אלה לא היו מדויקות ולא יכלו להקריא שנה לשנה כמה כסף מייצר.
עם זאת, תוך שימוש בטכניקות חדשות, היסטוריונים ומומחי גרעין קרח הצליחו להתבונן מקרוב בקרח, תוך שהם נמסים אט אט את הליבות כדי לקבל 12 מדידות עופרת בשנה מאורך האימפריה הרומית, בערך 1100 לפנה"ס עד 800 לספירה. 1, 900 -כרונולוגיה שנתית משקפת רבים מהעליות והמורדות של האימפריה, כפי שתיארו ההיסטוריונים בעבר ובהווה. המחקר מופיע בכתב העת The Proceedings of National Academy of Sciences .
ניקולאס ווייד ב"ניו יורק טיימס " מדווח כי קשה להשיג את ליבות הקרח מגרינלנד, ויכולות לקחת שנים עד שתקדח בזהירות את כל הקרח כדי להגיע לסלע האם. למרבה המזל, מומחה ליבת הקרח ג'וזף ר. מקונל - באופן אירוני מהמכון לחקר המדבר ברנו - ידע על גרעין שיש לנטוש אותו והצליח לשכנע את מקדחי הגרעין לאפשר לו לנתח קטע המתוארך בין 1235 לפנה"ס ועד 1257 לספירה.
שלוש קטעי רגל של הגלעין נמסו באטיות על כרית חימום מיוחדת. לאחר איסוף המים וניתוחם, הראה הגרעין כי התכת עופרת החלה בסביבות 900 לפני הספירה כאשר פיניקי החל לסחור במערב הים התיכון. ההתכת הגיעה לשיאה בשיאה של האימפריה הרומית, במהלך המאה הראשונה לספירה. זה סותר כמה היסטוריונים שטענו כי הכלכלה הרומית הצליחה ביותר במהלך הרפובליקה, לפני שהקיסרים השתלטו עליה. "פליטות העופרת הגבוהות כמעט פי ארבע במהלך השנתיים הראשונות של האימפריה הרומית בהשוואה לעשורים האחרונים של הרפובליקה הרומית מצביעות על צמיחה כלכלית משמעותית תחת שלטון הקיסרות, " מסר שותף והיסטוריון אוקספורד אנדרו ווילסון בהודעה לעיתונות.
ככלל, פעילות ההתכה עולה ויורדת עם מלחמות האזרחים והתפרצויות המחלות של רומא. הרמות סוף סוף יורדות לרמות טרום-רומאיות במהלך מכת אנטונין של 165 לערך בשנת 180 לספירה והם לא מתאוששים במשך 500 שנים נוספות. הוא צולל גם במהלך מגפת סייפרין במאה ה -3. "מצאנו שזיהום עופרת בגרינלנד עוקב מקרוב אחר מכות ידועות, מלחמות, אי שקט חברתי והרחבות אימפריאליות בעת העתיקה האירופית, " אומר מקונל בשחרור.
כמובן שרמות ההובלה אינן אינדיקטור מושלם לפעילות הכלכלית. לדוגמה, בתקופת שלטונו של נרו, רומא ירדה לשימוש בכ -80 אחוז כסף טהור בלבד במטבע שלה, והפחיתה את הצורך בהתכת כסף והובילה לתקופה שבה ממוחזרים מטבעות ישנים. אולם החוקרים מביאים בחשבון את האידיוסינקרציות הללו ומובילים באופן טבעי ממקורות כמו הרי געש ליצירת ציר זמן שרק מסתכל על התפוקה מהמתכות. "לא הייתי אומר שגרף זיהום העופרת הוא השתקפות מקרוב של התוצר, אבל זה כנראה הפרוקסי הכללי הטוב ביותר לבריאות כלכלית שיש לנו, " אומר ווילסון לווייד.
הנתונים מציגים גם כמה תעלומות. לדוגמה, לנגין מדווח כי ישנם כמה דוקרני עופרת שאינם תואמים אירועים ידועים או מספרים כלכליים ידועים. קווין בוצ'ר, היסטוריון קדום מאוניברסיטת וורוויק שלא היה מעורב במחקר, אומר לה שהדבר מעלה את האפשרות שרומא הפיקה מדי פעם מלאי מטבעות ואגר.
אף על פי שרמות העופרת מראות את העוצמה הכלכלית של האימפריה הרומית, הן מחווירות לעומת כמות העופרת שנשאבה לאוויר במהלך המאה העשרים, כאשר ליבות הקרח משקפות יותר מפי 50 מרמת העופרת המיוצרת בתקופת הזוהר של רומא .
