לא כל המינים הזרים הם מהחלל העמוק, ולא כל הפלישות הזרות מעלות סיבוב. מעניינים במיוחד עבור מדענים במרכז לחקר הסביבה של סמיתסוניאן (SERC), במפרץ צ'סאפק שבמרילנד, הם חייזרים המגיעים בהתגנבות: אורגניזמים ימיים הנכנסים לסביבות שאינן ילידות וגורמים להרס אקולוגי וכלכלי. השימוש במילה "פלישות", שהושאלו מלוחמה, מרמז על כמה על הכף. ההפסד השנתי לכלכלה האמריקאית שנגרם על ידי פורשים אלה - כתוצאה מנזק שנגרם לדוגמא - לדוגמא - נאמד בכ- 137 מיליארד דולר.
איך מינים זרים מימיים זרים מגיעים לצ'סאפק? מי הנטל שמשתחררים על ידי אוניות הנוסעות בין נמלים רחוקים הם דרך אחת, ו- SERC הפכה למסלקה של מידע על "פלישות מתווכות נטל נטל". מדעניו ריכזו מאגר נתונים של יותר מ- 600 מינים פולשים לאורך חופי ארה"ב, מתוכם כ 160 - כולל הסרטן הירוק האירופי, חילזון התעלומה הסינית, צדפות אסיאתיות ומשפחות שונות של תולעי שפופרות - במפרץ צ'סאפק. המפרץ עבר טרנספורמציה סביבתית, ולא לטובה.
SERC (מבוטא כמו מעגל המעגל) ממוקם באופן אידיאלי על 2, 800 דונם של יער, אדמות יבול, מרעה, שטחי מים מתוקים, ביצות גאות ושפכים לאורך חוף צ'סאפק, והמינים הימיים הזרים הם אך אחד הדאגות שלו. למעשה, SERC היא כיום המרכז המוביל בעולם לחקר מקיף של אזורי חוף, שם מערכות אקולוגיות מגוונות מתקשרות זו עם זו ומושפעות מהקשרים בין המרכיבים המימיים, הארציים והאווירה שלהם. המשימה של החוקרים ב- SERC היא להבין את ההגדרות המורכבות הללו בהן היבשה והים נפגשים. בעבודתם דחיפות מיוחדת מכיוון ש- 70 אחוז מהאוכלוסייה הגוברת בעולם מאכלסת כיום אזורי חוף, ורוב האתגרים הסביבתיים בעולם מתנגנים בתוך המערכות האקולוגיות של האזורים.
הסמיתסוניאן בר מזל שיש לו את כל הדונמים שהם המעבדה הטבעית של SERC. בשום מקום אחר אין לחוקרים הזדמנות כה בלתי מוגבלת לחקור באתר מחקר קבוע את האינטראקציה של מערכות אקולוגיות מקושרות. המחקר של SERC הוא סבלני ונרחב, ומשקף יותר משלושה עשורים של שינוי סביבתי בשפך הגדול של המדינה. מה שמדענים של SERC לומדים על נושאים סביבתיים ברחבי העולם, כך שהם מרחיבים את לימודיהם באמצעות רשת רחוקה של אתרי מחקר ושיתופי פעולה השוואתיים. הידע שנצבר באופן מקומי תומך בפלישה משל עצמו, מועיל לחלוטין ועושה את דרכו לאורך קווי הרוחב של העולם.
המין עם התפיסה המסחרית המתמשכת הגדולה ביותר בצ'סאפק הוא הסרטן הכחול, ארוך לסמל המפרץ ומקור פרנסה עבור רבים מתושבי האזור. אבל אפילו מלאי הסרטנים הכחולים ירד ביותר מ- 80 אחוזים בעשורים האחרונים. מדעני SERC צברו עשרות שנים של מידע על הסרטנים, בין השאר על ידי התאמת מאות המינים למכשירים ביוטלטריים כדי לפקח על התנהגותם. הסרטנים נשענים על ידי חוטים וסרטים, ונראים מגייסי מחקר בלתי סבירים. הנתונים שהם שולחים בחזרה מהעומק עשויים, עם הזמן, לאפשר למדענים שלנו להמציא פתרונות המשמרים את דיג הסרטנים הכחולים במפרץ. ובהישרדותו של מין אחד, יתכן שיש תקווה לאחרים. באמצעות מחקר מדוקדק שלהם על החיים המורכבים לאורך צ'סאפק, מדעני SERC עוזרים לקיים מערכות אקולוגיות בחוף ברחבי העולם.
