זה יכול להיות קשה להשיג הצצה לפנדות ענק בטבע. פחות מ -2, 000 מהדובים ידועים כקיימים ביערות דרום סין, והם יצורים בודדים הנוטים לשוטט באזורים מרוחקים. אך בעזרת מצלמת אינפרא אדום, המומחים הצליחו לצלם תמונה של פנדה נדירה בצבע לבן לבן, בסימן הפעם הראשונה בה נרשמת לבקנות בקרב בני בר של המין.
על פי נתוני טיפאני מאי מהניו יורק טיימס , הפנדה הלבנה המושלגת צולמה באפריל בשמורת הטבע הלאומית וולונג במחוז סצ'ואן. המצלמה הוקמה כדי לפקח על חיות הבר באזור, ובעוד שהתמונה שהיא הפיקה מטושטשת מעט, מדענים יכלו להבחין בפרוותם הלבנה של הפנדה ובעיניה האדמדמות - שניהם סימנים בולטים של סימן לב. הדוב הצעיר הוא ככל הנראה בן שנה או שנתיים, אך מומחים לא הצליחו לקבוע את מינו, כך מדווח לילי קואו של הגרדיאן .
אלביניזם בקרב יונקים - כולל בני אדם - נגרם על ידי מוטציה נדירה בגנים אחד או יותר השולטים בייצור המלנין בגוף, הפיגמנט העיקרי שמכתיב את צבע העור, הפרווה והעיניים, על פי ג'ני אקטמן של נשיונל ג'אוגרפיק. לאמיתו של דבר, הסיבה לכך שליונקים עם לבקנות לפעמים יש עיניים אדומות או ורדרקות היא מכיוון שנמצאים כלי דם שמוסווים בדרך כלל מלנין. תכונת האלבניזם היא רצסיבית, כלומר היא באה לידי ביטוי אם היא עוברת בירושה משני ההורים.
יש חסרונות להיות יצור לבקני בטבע. המצב יכול לגרום לרגישות לאור השמש, מה שמקשה על בעלי לבנים לרגישים לסרטן העור ובעיות ראייה, מה שעלול להקשות עליהם למצוא מזון. בעלי חיים עם פרווה לבנה גסה נראים גם יותר לטורפים ומטרה של בני אדם במצוד אחר בעלי חיים אקזוטיים. בשנת 2017, למשל, היה צורך לחלוץ אורנגאוטן לבני חמש וחמש מכפר באינדונזיה, שם היא הוחזקה בכלוב. היא שוחררה מאז לגן הלאומי המוגן בוקיט באקה בוקיט רעיה בבורנאו, אך יש כאלה שחוששים שהיא נותרה פגיעה בעובדים.
למרבה המזל נראה שהפנדה הלבנה מצליחה. "על סמך התצלום, לבקנות לא השפיעו רבות על חיי הפנדה הלבנה", מספר לי מאנג מנציבות הישרדות המינים של האיחוד הבינלאומי לשימור הטבע. "זה נראה די טוב, די חזק."
לפני שגילתה את הפנדה הלבנה, ידוע היה כי פנדות חומות ולבנות קיימות באזור קינלינג בסין - מוזר שנראה גם נגרם כתוצאה מגנים רצסיביים אחד או יותר. כעת, ברור כי קיימת מוטציה גנטית "הלבנה" באוכלוסיית הפנדה בוולונג, מסבירים בכירים בהצהרה . השמורה מתכננת להתקין מצלמות אינפרא אדום יותר כדי לעקוב אחר הפנדה וצאצאיה הפוטנציאליים; אם בסופו של דבר יצור ייחודי זה מתרוקן עם פנדה אחרת הנושאת את הגן לבקנות, ניתן יהיה להבחין בתינוקות פנדה לבנים יותר בעתיד.
