באמצע יער בערך 20 דקות מהעיר דרמשטאד שבמרכז גרמניה נמצא מוקש רצועות שהורחק ברוחב של חצי קילומטר. כיום שיחים מקושקשים מכסים את הקרקע, שם שבילי עפר מתפתלים על פני בריכות מי גשם מלאים באצות ירוקות בהירות. בור העץ של Messel, שנמצא במבט ראשון, שווה שימור, לא משנה לבקר בו, אך מאז 1995 הוא אתר מורשת עולמית של אונסקו, בזכות סדרת אירועים מצערים שהתחילה לפני כ- 48 מיליון שנה.
העולם היה אז מקום שונה מאוד, בתקופה המוכרת למדענים בשם האאוקן. רמות הפחמן הדו-חמצני באטמוספרה היו גבוהות מהיום (לפחות, בינתיים), מה שהביא לאפקט חממה של טמפרטורות מרקיעות. באיזור הארקטי שחו תנינים ענקיים במים חמים בין השרכים. יער גשם טרופי כיסה את אנטארקטיקה. ניתן לזהות את צורות היבשות ברובם, אם כי הודו עדיין הייתה על מסלול ההתנגשות עם אסיה שתיצור את הרי ההימלאיה. מפלס הים היה גבוה בערך 150 מטר מהיום, כך שאירופה לא הייתה אדמת אדמה רציפה ברובה אלא ארכיפלג עצום.
המקום שתפוס כעת מרכז המבקרים החדש, החלקלק והבלתי בולט, מבטון וזכוכית של Messel Pit - שכולל טיול אחורה בזמן דרך בור קדח וירטואלי - היה באאוקן, בסמוך לאגם עמוק שבשיאו היה כשני מיילים לרוחב . האגם הפך למלכודת מוות עבור אינספור בעלי חיים, וגיאוכימיה בשילוב עם מיליוני שנים של צבירת משקעים צמחיים ומינרליים תשמר במידה רבה את תווי הגוויות השקועות.
חומר מתפורר של בעלי חיים וצמחים שנקבר ונלחץ בלחץ אדיר במשך מיליוני שנים, מניב כל ילד מבית ספר, דלק מאובנים, במקרה זה בעיקר פצלי שמן - שכבות של אבן אפורה רכה וספוגה בשמן. אותם משקעים משכו אליהם כורים מסוף 1800 עד שנות השבעים של המאה העשרים, כאשר מכרה הבור הפתוח נסגר ונשכח על ידי כולם פרט לקבוצה קטנה של אנשים שהתכופפה להוציא לא את הדלק אלא את המאובנים.
לפני כ -48 מיליון שנה, בור המסלים היה אתר האגם העמוק - כשני קילומטרים על פסגתו - שם נספו אלפי בעלי חיים. עם הזמן שכבות של טיט ואצות מתות שמרו על הדגימות כמו פרחים שנלחצו בין דפי הספר. (ברתולד שטיינהילבר) 
אלה הם צבים שהורעלו ככל הנראה בעת ההעתקה. (ג'ונתן בלייר / קורביס) 
חיפושית אורות מראה את צבעיה. (ברתולד שטיינהילבר) 
חוקר בודק מאובן של סוס קדמוני ( אירוהיפוס ) שהיה בערך בגודל של טרייר מודרני. (ברתולד שטיינהילבר) 
חוקר העובד על מאובן של טיטאנומירמה ג'יגנטאום, נמלה שגדלה כגודל יונק דבש. (ברתולד שטיינהילבר) מאובן של ג'וק ( Blattodea ), באורך של בערך שני סנטימטרים. (ברתולד שטיינהילבר) 
מאובן של תנין פרהיסטורי. דגימה דומה התגלתה על ידי כורים בשנת 1875. (ברטולד שטיינהילבר) מילת ממצאים מדהימים מתפשטת במהירות. ומלבד התמודדות אולי מובנת של קוצר ראייה אזרחי כשממשלה מקומית שקלה להפוך את החור הענק באדמה למזבלה - הצעה שפליאונטולוגים ואחרים התנגדו להם בחריפות במשך 20 שנה, ששררה בשנת 1992 - האתר הוקיר כ קבר המאובנים הגדול מסוגו. "כולם בפליאונטולוגיה של חוליות מכירים את מסל, " אומר הפליאונטולוג באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, קן רוז. "אין שום מקום בעולם שמשווה. חלק גדול ממה שאנחנו יודעים מאותו תקופה הוא משם. "
האאוקן, מלפני 56 מיליון עד 34 מיליון שנה, היה נקודת מפנה מכריעה בתולדות החיים על פני כדור הארץ, תקופה שאנו בעצמנו חייבים חוב לא מבוטל, שכן הרגע בו יונקים הגיעו לשלהם והתפתחו לכבוש את האקולוגית נישות שהתפנו בעקבות הכחדת הדינוזאורים. בבור מסל נשמרים שלדי יונקים בשפע שלמים, לרוב קווי המתאר של הפרווה והבשר נראים עדיין בסלע שמסביב. אופוסומים פרימיטיביים, סוסים בגודל של טרייות שועל, אנטילר, שמונה מיני עטלפים ואבן פרימה הדומה למור שיכולים להיות ענף מוקדם באילן היוחסין של האנושות - מאובנים רבים נוספים מספקים הצצה לאבות הקדמונים הרחוקים של המינים שאנו מכירים כיום.
בעוד שפליאונטולוגים לעתים קרובות מזדעזעים את סיכויי המבקרים להסתובב בחפירותיהם, מסל פיט, שמנוהל על ידי מכון המחקר Senckenberg בפרנקפורט, פתוח לציבור לסיורים מודרכים. ביום סתיו אחד אני עוקב אחר הגיאולוגית מארי-לואיס פריי ממרכז המבקרים של 6.5 מיליון דולר, שנפתח בשנת 2010, לתחתית הבור. היא מובילה אותי מהשביל הסלול אל המדרון העדין של חפירה שנסגרה לאחרונה. פתיתי פצלי שמן מיובשים מתרסקים תחת מגפיי. פינה חדה מגלה היכן שפליאונטולוגים חתכו שכבות של פצלים עם מסור שרשרת, מסירים בלוקים גדולים לפני שהם מחרחרים אותם זה בזה כדי לחפש מאובנים נסתרים.
קצוות החפירה דומים לדפי ספר שרוף. גם כיום פצלי השמן הם בעיקר מים. כשהוא מתייבש, מסביר פריי בגרמנית, פצלי השמן הופכים קשקשים כמו בצק פילילו ובסופו של דבר מתפורר לאבק. אני מנסה לדמיין את המקום כמו שהיה קודם, אבל הקור נופל באוויר, העלים המסתובבים, רעש המכונות במפעל חצץ סמוך לא עוזרים לי להכניס את עצמי לג'ונגל לפני 48 מיליון שנה.
אני מבחין בכמה חלוקים עגולים בחשדנות ומרים אחד. זה בערך בגודל של פרלין. " Das ist ein Koprolith, " פריי אומר לי במאור פנים - פליאונטולוג "קופרוליט", מדברים על נתח של קקי מאובן. הדגימה הזו הופקה ככל הנראה על ידי דג גדול מאוד, היא אומרת: "אתה עדיין יכול לדעת מה הם אכלו בבחינתם." אני עוקב אחר פריי רחוק יותר אל תוך הבור, להוט להבין איך הגיע המקום הזה.
בשלב מסוים לפני כחמישים מיליון שנה, מים תת קרקעיים באו במגע עם וריד של סלע מותך. קיטור בלחץ גבוה התפרץ ויצר מכתש עם דפנות תלולות. כשהמים חלחלו פנימה, הם יצרו אגם בצורת כוס שתייה יותר מקערת מרק. כל חיה שנפלה שקעה במהירות לתחתית.
ובכל זאת, זה לבדו אינו מסביר מדוע כל כך הרבה יונקים יבשתיים - שלא לדבר על ציפורים, עטלפים וחרקים - נספו כאן. תיאוריה אחת היא שהפחמן הדו-חמצני מבעבע מעת לעומק מתחת לקרקעית האגם, וחניק חיות בקרבת החוף. אפשרות נוספת היא שחלק מפריחת האצות בקיץ היו רעילות, והרעילו בעלי חיים שבחרו בזמן ובמקום הלא נכונים להרפות את צמאונם. ואולי בעלי חיים קטנים יותר מתו בקרבת מקום ונשטפו על ידי שיטפונות קטנים או נחלים שוצפים.
האגם היה כה עמוק עד שהחמצן לא הסתובב בקרקעיתו, מה שאומר שלא היו מזינים בקרקעית כדי לצרוך את בעלי החיים המתים והגוססים. שנה אחר שנה, אצות שנטפו את פני האגם פרחו ומתו, וכך שכבות של טיט עדין ומיקרו-אורגניזמים מתים נסחפו לתחתית. כל שכבה הייתה עבה כמו קווצת שיער. לקח 250 שנה לבנות סנטימטרים של בוץ. במשך מיליונים ומיליוני שנים, השתמרו צמחים ובעלי חיים כמו פרחים שנלחצו בין דפי הספר, והאצות וחומרים אורגניים אחרים הפכו לפצלי שמן.
בין אלפי המאובנים שהפליאונטולוגים החלימו בבור מסל הם דגימות המייצגות כמעט 45 מיני יונקים שונים. ממצאים אלה הם קריטיים להבנת התפתחותם של יצורים מחממים. יונקים ודינוזאורים הופיעו כמעט באותה העת לפני כ -200 מיליון שנה. אבל הדינוזאורים התאימו כל כך לסביבה עד שהם הוציאו כל תחרות. יונקים חיו בשוליים, רובם יצורים זעירים המשתלבים על ידי אכילת חרקים בחסות החושך. "הם פשוט ניסו להישאר מחוץ לגדר, " אומר תומאס להמן, פליאונולוג של מכון המחקר במחקר Senckenberg. וכך זה נמשך כמעט 150 מיליון שנה.
ואז, ברגע, הכל השתנה, ככל הנראה כאשר אסטרואיד או שביט פגע בכדור הארץ לפני 66 מיליון שנה ושינה את האקלים באופן דרמטי, ובסופו של דבר מחק את זוחלי הענק. מגוון המינים שנמצאו בקרב מאובני בור המסל מגלה כי יונקים מיהרו למלא כל פינה אקונומית ריקה שהם יכולים למצוא. "הם באמת ניסו הכל - לעוף, לקפוץ, לרוץ, למגורים בעצים, לאכול נמלים", אומר להמן. "מנקודת המבט של האבולוציה, מסל היא מעבדה פנטסטית לראות מה החיים עשויים להעניק לנו."
יכול להיות, אבל במקרים רבים לא. הדגימות המרתקות ביותר של Messel יכולות להיות אותם מינים שאין להם קרובי משפחה חיים, אם כי הם נראים מוכרים בצורה צורמת. במרכז המבקרים, ילדים מתגודדים סביב כדי לצפות כקונסרבטור החמוש במברשות שיניים, מרים שיניים וקרקפות מנקה שכבות של פצלי שמן הרחק מאובן שנחשף רק כמה שבועות קודם לכן. בעיניי השלד של אילוראבוס מקרורוס נראה כמו זה של סנאי ענק. אורכו מטר וחצי, כולל הזנב הסואן שלו. ליד הצלעות כתם שחור מתחקה אחר דרכי העיכול המאובנות של היצור. למרות זנבו, איילורוווס אינו אב קדמון של סנאי. זה מבוי סתום אבולוציוני; Ailuravus וכל קרובי משפחתה נפטרו לפני יותר מ- 37 מיליון שנה. למה? אולי הם נפלו קורבן לשינויים באקלים, או מתחרה מותאם טוב יותר, או נעלמים ממקורות מזון, או מזל רע פשוט.
הדמיון של איילורבוס לסנאי מודרני הוא דוגמה להתכנסות אבולוציונית. נתון מספיק זמן, התאמות עשויות להוביל לפתרונות כמעט זהים - זנבות סואנים, נניח או רגליים אחוריות חזקות דמויי קנגורו - צצים במינים שונים. "זה כמו להשתמש באותו לגוס כדי לבנות צורות שונות", אומר להמן.
וישנן צורות רבות בבור המסלים. המאובנים שהשתמרו להפליא סיפקו לפליאונטולוגים תובנות חסרות תקדים לגבי האסטרטגיות ההסתגלותיות - חלקן מצליחות, אחרות אחרות - שאומצו על ידי יונקים לצורך הזנה, תנועה ואפילו רבייה. למשל, תכולת בטן הסוס הפרה-היסטורי הזעיר - עלים מאובנים וזרעי ענבים - מעידים על כך שהחיה לא הייתה רועשת אלא דפדפן, ואכלה את מה שהיא מצאה על רצפת היער. הפליאונטולוגים מצאו גם שמונה דגימות מאובנות של סוסות בהריון, שכל אחת מהן נושאת סייח בודד. תגלית זו מרמזת כי הסוסים המוקדמים כבר אימצו התנהגות עדר, מכיוון שטיפולים משותפים יהיו הדרך הטובה ביותר להבטיח את הישרדותם של מספר קטן של צאצאים.
ממצאים כאלה גורמים למקום להרגיש פחות כמו בית קברות מאשר כמוסת זמן המקיפה מערכת אקולוגית בת 48 מיליון שנה. "זו לא רק פליאונטולוגיה, זו ביולוגיה", אומר ג'נס לורנץ פרנזן, פליאונטולוג בדימוס שעבד במכון המחקר סנגנברג וסייע בחפירת כמה מהממצאים המדהימים ביותר של מסל. "אנו יכולים לשחזר את עולם החיים של אותה תקופה."
