קפאין הוא ככל הנראה התרופה הפסיכואקטיבית הפופולרית ביותר בעולם. בארה"ב, כ- 90% מהמבוגרים צורכים אותו מדי יום, בין אם קפה, תה, סודה או משקאות אנרגיה.
מחקר חדש שפורסם היום ב- Science מצא כי התרופה אינה פופולרית רק בקרב בני אדם. קבוצה של מדענים מאוניברסיטת ניוקאסל בבריטניה וממקומות אחרים גילו כי מינונים נמוכים של קפאין נמצאים בצוף פרחי הקפה וסוגים רבים של צמחי הדר - וכאשר דבורי הדבש מחלצות את התרופה תוך כדי יצור, הם מפגינים זיכרון משופר למדידה עבור ניחוח פרחוני מסוים אחר כך.
צוות המחקר, בראשות גרלדין רייט, מדד את רמות הקפאין הקיימות בצוף של שלושה סוגים של צמחי קפה (רובוסטה, ארביקה וליבריקה ) יחד עם ארבעה סוגים שונים של הדרים (אשכוליות, לימונים, פומלה ותפוזים). כל הנקטרונים שנחקרו הכילו כמויות קלות של התרופה - כאשר צוף הקפה מכיל יותר מההדרים - וכל הנקטרונים נצרכים בדרך כלל על ידי דבורי דבש בטבע.
כדי לראות בדיוק מה ההשפעה של קפאין זה על דבורי הדבש, החוקרים בדקו מה התרופה עשתה לדבורים במסגרת מעבדה. ראשית, הם אילפו את החרקים לשייך ניחוח פרחוני מסוים לתמיסת סוכר ומים: הם נתנו לדבורי הדבש לשתות את תערובת הסוכר אם האריכו את הפרובוסקיה שלה מיד לאחר שהריחו את הארומה; לאחר מספר ניסויים הותנו כל הדבורים לבצע את הפעולה לאחר שנחשפו לניחוח. עם זאת, עבור כמה דבורים החוקרים הכניסו רמות משתנות של קפאין לתמיסת הסוכר שלהם.
כאשר נבדק זיכרון הדבורים כעבור 24 שעות - על ידי בדיקה אם הם עדיין הגיבו לריח על ידי הארכת מיידית של הפרובוציס שלהם - אלו שהקפאין בפתרון שלהם הפגין זיכרון טוב יותר לריח. הם היו בעלי סיכוי גבוה פי שלוש לביצוע הפעולה, ואפילו אחרי 72 שעות שלמות, הם עדיין היו בעלי סיכוי גבוה פי שניים לזכור את הארומה.
דבורת דבש שותה צוף מפרח קפה. (תמונה דרך ג'רלדין רייט) הממצאים שופכים אור על מה שהיה מזמן תעלומת קפאין. התרופה, שהיא מרה כאשר היא טוענת בבידוד, נחשבה בדרך כלל כמנגנון הגנה על צמחים, ומפחיתה את הסיכוי שיאכלו אותם על ידי עשבוני עשב.
בהקשר זה, בוטנאים תהו מזמן מדוע קפאין מר נמצא במינונים נמוכים בצוף. הנוזל המתוק מיוצר כדי למשוך דבורים, חרקים ובעלי חיים אחרים המשמשים מאביקים, ומפיצים אבקה בין צמחים בודדים מאותו המין כדי לעזור בהתרבות - אז מדוע ייכלל מנגנון הגנה מר?
רמות הקפאין בצוף של כל הצמחים שנחקרו, מתברר, נמוכות מכדי לטעום את הדבורים המרות, אך גבוהות מספיק בכדי לספק דחיפה לזיכרון. המדיום המשמח הזה יכול להעניק יתרון גם לדבורים וגם לצמחים.
"לזכור תכונות פרחוניות קשה לבצע את הדבורים בקצב מהיר כאשר הם עפים מפרח לפרח, " אמר רייט, הסופר הראשי, בהודעה לעיתונות. "גילינו שקפאין עוזר לדבורה לזכור היכן הפרחים נמצאים." כתוצאה מכך התרופה מעניקה לדבורים את היכולת למצוא במהירות רבה יותר פרחים המספקים צוף חשוב - והצמחים מספקים האבקה תכופה יותר מהחרקים.
החוקרים מקווים כי הממצאים שלהם יעשו יותר מאשר שתנו לשתיית קפה לדעת שהם חולקים משהו משותף עם דבורי הדבש. בעידן בו אוכלוסיות של דבורי דבש ומאביקים אחרים מביאים מדענים לדאגה לתשואותיהם של עשרות גידולים מאביקים ומגוון ביולוגי של צמחי בר, הבנה טובה יותר של תהליך עיבוד הדבורה וההאבקה עשויה להיות מכריעה למציאת פיתרון.
