דולפינים של נהרות אראגואיים הם יצורים חמקמקים ביותר. זוהו כמין ייחודי רק לפני חמש שנים (אף על פי שהסיווג נתון לוויכוח), קטוסים אלו בודדים, ביישנים מבני אדם ומסוכנים. רק 1, 000 אולי חיים היום.
כתוצאה מכך, קשה לראות את הדולפינים הללו ויש הרבה שנשאר לא ידוע עליהם, כולל אופי התקשורת שלהם. תיאוריות קודמות העלו על דעתם כי הרפרטואר הקולי של בעלי החיים היה מוגבל יותר מזה של קרובי משפחתם הימיים הפטפטניים - כמו דולפינים בבקבוקון - מכיוון שנחשבים לדולפינים של נהר אראגואי לבזבז הרבה מזמנם לבד. אולם כפי שמדווח ג'ורג 'דבורסקי של ג'יזמודו, מחקר חדש מעלה כי דולפינים של נהר אראגואיים די אכן מדברים.
החיות המסתוריות שייכות לקבוצת דרום דולפינים של נהרות המכונה "בוטוס", שנמצאים רק באגדי הנהר האמזונס, אורינוקו וטוקנטינס, על פי העיתון החדש שפורסם בכתב העת PeerJ . למרות שבוטו בדרך כלל מחורבן, יש קבוצה של דולפינים ארגואיים שהתרגלו לבני אדם; החיות מסתובבות בסמוך לשוק בעיירה מוג'ובה, הברזילאית, שם הקונים האנושיים מאכילים אותם דגים טעימים.
צוות בראשותו של גבריאל מלו-סנטוס, ביולוג ימי באוניברסיטת סנט אנדרוס בסקוטלנד, התכוון להקליט את הבוטואים האמיצים האלה בצורה יוצאת דופן, בתקווה ללמוד עוד על תקשורת הדולפינים של ארגואה. החוקרים השתמשו במצלמות מתחת למים ומיקרופונים כדי לעקוב אחר צליליהם של בעלי החיים ואינטראקציות שלהם, וגם לקחו כמה דגימות גנטיות כדי לאתר את מערכות היחסים ביניהם.
הבוטואים, כך מתברר, עוררו סערה. במשך 20 שעות של הקלטות, החוקרים זיהו 237 צלילים שונים, והם מאמינים כי הרפרטואר האקוסטי של הדולפינים גדול ככל הנראה. הצלילים הנפוצים ביותר היו קריאות קצרות, דו חלקיות, שביצעו בוטו לתינוקות כשהם ניגשים לאמהותיהם.
"זה מרגש, " אומרת מחברת המחקר לורה מאי-קולאדו, ביולוגית באוניברסיטת ורמונט. "[M] דולפינים מזיקים כמו בקבוקון משתמשים בשריקות חתימה למגע, וכאן יש לנו צליל שונה המשמש את דולפינים של נהר לאותה מטרה."
הבוטוס אמנם פלט לעתים רחוקות כמה קריאות ושריקות ארוכות יותר, אך בניגוד לדולפינים של בקבוקונים שמשתמשים בשריקות כדי לטפח את הלכידות החברתית, נראה היה כי בוטוס השתמש בצליל כדי לשמור על מרחק.
האקוסטיקה של שיחות הבוטוס הייתה גם ייחודית, ונפלה בין התדירות הנמוכה של השיחות שעליהן מסתמכים לווייתני הבליין כדי לתקשר לאורך מרחקים ארוכים, לבין התדרים הגבוהים שדולפינים ימיים פולטים בעת התקשרות על מרחקים קצרים. זה עשוי, טוען מיי-קולדו, להיות קשור לסביבת הנהר שבוטו מכנה הביתה.
"יש הרבה מכשולים כמו יערות מוצפים וצמחייה בסביבתם", היא מסבירה, "כך האות הזה יכול היה להתפתח כדי להימנע מהדים מהצמחייה ולשפר את טווח התקשורת של האימהות והעגלים שלהן."
מדענים מעוניינים ללמוד יותר על תקשורת דולפינים בנהר מכיוון שהם, כפי שכותבים החוקרים, כותבים "שרידים אבולוציוניים". מינים מעטים של דולפינים בנהר הקיימים ברחבי העולם נבדלו מקטציות אחרות הרבה יותר מוקדם מדולפינים ימיים, כך על ידי לימוד דולפין הנהר בתקשורת, מומחים עשויים להיות מסוגלים לקבל הבנה טובה יותר של התפתחות שיחות קטניות אחרות. לדוגמה, השיחות שנפלטות על ידי עגלים בוטו דומות לאלה שמשמשות אורקים ולווייתני טייס כדי להעביר מידע על זהות קבוצתית.
"בהתחשב בקווי דמיון אלה", כותבים החוקרים, "אנו מציעים כי האותות הדו-רכיבים הללו יכלו להתפתח מוקדם בהיסטוריה האבולוציונית של לוויתנים שיניים כאותות מגע חברתיים, ככל הנראה לאינטראקציות בין עגל אם ובהמשך בשושלת המובילה לדלפינידים שהוא התפתח לאות זיהוי קבוצתי. "
אך עדיין יש לעשות הרבה מחקר. מחברי המחקר לא יכולים לומר, למשל, אם קבוצות אחרות של דולפינים של נהרות אראגואיים מדברים כמו זו שהתרגלה לבני אדם. לא רק שלמדענים יש הבנה מלאה של דפוסי התקשורת של דולפינים של נהר אחרים, כמו הדולפין של נהר האמזונס והדולפין של הנהר הבוליבי.
"אנחנו לא יכולים לומר מה הסיפור האבולוציוני עד שנכיר אילו צלילים מפיקים דולפינים נהריים אחרים באזור האמזונס, ואיך זה קשור למה שמצאנו, " אומרת מאי קולודו. "כעת יש לנו את כל השאלות החדשות הללו לבחון."
