הדרך הסבירה ביותר שהיקום יכול לחסל את החיים על פני כדור הארץ חייבת להיות עם אסטרואיד; כוכב הלכת לא ייבלע על ידי השמש או ייהרס באיזה קטסטרופה אסטרונומית אחרת בקרוב. בספרו מוות משמיים!, הבלוגר הרע של אסטרונומיה, פיל פלאיט כותב:
האסטרונום האמריקני אלן האריס חיבר טבלת סיכונים מההשפעות, והתוצאות מפתיעות: אם אתה גר בארצות הברית, הסיכון הכולל למות מהשפעה בחייך הוא רק 1 מכל 700, 000, פחות פחות ממה שנהרג. בתאונת זיקוקין, אך ככל הנראה יותר ממה שנהרג בנסיעת פארק השעשועים או על ידי מעשה טרור.
הסיכויים להשפעה נוראית באמת לאורך זה שהרג את הדינוזאורים לפני 65 מיליון שנה רחוקים עוד יותר. וכפי שמציין פליט, ניתן להשפיע על ההשפעות הללו לפחות, באופן תיאורטי. אבל פיצוץ אסטרואיד, לא סרט הסרט ארמגדון, הוא לא האפשרות הטובה ביותר - זה רק יוצר אסטרואידים מרובים שעדיין פונים לכיוון כדור הארץ. עם זאת, הסטה עשויה לעבוד - פשוט תני לסלע קצת דחיפה והוא אמור לעבור בבטחה.
מדענים החלו להתכונן להפעלת תרגול של טכניקת סטיה זו בעזרת משימה של סוכנות החלל האירופית בשם דון קיחוטה. התוכנית קוראת לשני חלליות לפנות לאסטרואיד (יעדים אפשריים הם 2002 AT4 ו- (10302) 1989 ML). אחת מאותן חלליות תהיה מפעילה, בשם הידאלגו. חובתו תהיה פשוטה - לפגוע באסטרואיד במרחק של 50 מטרים מהיעד. החללית השנייה, ששמה Sancho, הייתה עמוסה בציוד להדמיה ובקרה של האסטרואיד. סאנצ'ו היה מקיף את האסטרואיד במהלך הפגיעה ובמשך חודשים ארוכים כדי לרשום כל שינוי בכיוון האסטרואיד.
דאגה קלה נובעת מהעובדה ששני היעדים הפוטנציאליים אינם רחוקים מכדור הארץ. האם שינוי הנתיב של אחד יכול בסופו של דבר לשלוח אותו כואב לכוכב הלכת שלנו? האם אנו יכולים להיות הנפילה שלנו? השפעה כזו, שמקורה בעצמנו, תהיה אירונית בלשון המעטה.
אולם ESA אומר שזו לא בעיה:
אפילו השפעה דרמטית מאוד של חללית כבדה על אסטרואיד קטן תביא רק לשינוי זעום במסלולו של האובייקט. למעשה, השינוי יהיה כה קטן, עד שמשימת דון קיחוטה מחייבת שתי חלליות - האחת לפיקוח על השפעתה של השנייה. החללית השנייה מודדת את הווריאציה העדינה של פרמטרי המסלול של האובייקט שלא יורגשו מכדור הארץ.
ניתן לבחור גם באובייקטי יעד כך שיימנעו מכל הדאגות האפשריות לחלוטין על ידי בחינת הדרך בה משתנה המרחק בין האסטרואיד למסלולי כדור הארץ עם הזמן. אם אסטרואיד המטרה אינו "חוצה כדור הארץ" ... בדיקת תמרון סטיה אינה מהווה שום סיכון לכדור הארץ.
בכל אופן, התכנון של דון קיחוטה עדיין נמשך - לדוגמה, החוקרים רק פרסמו מאמר על איזה סוג מדידות משימה כזו תדרוש - והשפעה בפועל היא שנים בעתיד, אם היא תתרחש אי פעם. ובטח שנברר כיצד להגן על הפלנטה שלנו מפני השפעה כזו ברגע שכל סכנה כזו הופכת להיות קרובה, נכון?
