בזמן ש- BMS של ביגל עצר בנמל סנט ג'וליאן בפטגוניה, צ'ארלס דארווין אסף כמה שברי עצמות שהוא זיהה בהיסוס כשייך ל"איזה חיה גדולה, אני אוהבת מסטודון. " אך כאשר עצם הרגליים ופיסות עמוד השדרה חזרו לאנגליה, מחקר מאוחר יותר גילה כי החיה הייתה יצור אחר לגמרי, כזה שדומה לגמל ענק או לאמה עם צוואר ארוך ואף נשר דמוי טפיר. האנטומיסט ריצ'רד אוון קרא לזה בשם Macrauchenia patachonica .
בנסיעתו גילה דארווין גם את Toxodon platensis, שיש בו גופה של קרנף כבד, פני היפופוטם ושיניים של מכרסם. החיות המוזרות הללו מהפליסטוקן היו מרתקות, אך עד לא מזמן איש לא הצליח להבין בדיוק היכן למקם אותן באילן היונקים של היונקים, מדווח ג'ו מרצ'נט לחדשות הטבע . הם היו צאצאים - חלק מהקבוצה הגדולה של בעלי חיים פרוסים המכילה סוסים, חזירים, צבאים והיפופוטמים. אבל האם הם דומים יותר לפילים אפריקניים וכבדי אדמה או כמו לארדילואים דרום-אמריקנים ועצלנים? אפילו שיטות עדכניות יותר לבניית עצי משפחה בעלי חיים באמצעות DNA לא יכלו לעזור: לעצמות לא היה מספיק DNA לניתוח.
אבל, צוות מחקר הבין כי בעצמות היו צרורות של חלבון מובנה - קולגן, שנמצא בעור, בגידים ובאחיזת רקמת שריר. הניתוח המפורט של הקולגן שנשרט מעצמותיהם של הצעירים הקדומים הללו סיפק את התשובה. מרנטנט כותב:
הצוות בנה לראשונה אילן יוחסין קולגן, אשר הציב את רצפי הקולגן של יונקים שונים על בסיס מערכות היחסים המשפחתיות שלהם. החוקרים נאלצו לחלץ ורצף קולגן מהטפטירים, ההיפופוטמים וכדורי האדמה כדי לבנות את תמונתם. עם זה בידם, הם רצפו קולגן מארבעה דגימות נטולות פיות משני מוזיאונים שונים בארגנטינה - שני דגימות של טוקסודון בסביבות 12, 000 שנה ושני מקראקניה שלא ניתן היה לתארך בפחמן - והשוו בין החלבונים העתיקים כנגד העץ שלהם.
שתי חיות הענק שייכות לאותה קבוצה כמו סוסים, טפירים וקרנף, הנקראים Perissodactyla. למקראקניה דמוית לאמה וטוקסודון דמוי קרנף יש כיום בית טקסונומי. החוקרים פרסמו את הממצאים שלהם ב- Nature .
יתכן שההצלחה של הצוות אינה היחידה שמאפשרת על ידי ניתוח של חלבונים קדומים. הכלים של ימינו טובים מאי פעם במשיכת חתיכות חלבון מדגימות ישנות ומדידתם. מרנטנט כותב:
חלבונים עשויים להועיל גם לחקר מינים שנכחדו שחיו לאחרונה בסביבות חמות יותר בהן מחקרי DNA קשים: מה [הביארכיאולוג מתיו קולינס מאוניברסיטת יורק, בריטניה] מתאר כבעלי חיים "מוזרים ונפלאים" בסביבת הפליסטוקן המאוחרת, מ הפילים הגמדים והמכרסמים העצומים של האי פלורס באינדונזיה ועד לטאות הענק וקנגורואים של אוסטרליה.
כדי לחשב את שושלתם של בעלי חיים שנכחדו לאחרונה, קולינס אומר כי ניתוח חלבונים עתיק "יכול באמת לטלטל את הסירה."
