בשנת 1801, אסטרונום שהציץ לשמיים מסיציליה היה עסוק בהרכבת קטלוג כוכבים נהדר, כאשר ציין משהו שלא מתאים. תצפיות בשבועות הבאים אישרו את ההשערה שלו - הכוכב זז. הוא כתב לאסטרונומים אחרים: "הכרזתי על הכוכב הזה כשביט, אך מכיוון שהוא אינו מלווה בשום ערפיליות, ויתרה מזאת, מכיוון שתנועתו כה איטית ואחידה למדי, עלה בדעתי כמה פעמים שהוא עשוי להיות משהו טוב יותר מאשר שביט. "
האסטרונום איבד את הראייה של הכוכב וחלה לפני שניתן היה למצוא אותו שוב. אבל הוא אכן הציע שם, כותב מייקל הוסקין במצפה הכוכבים של פלרמו - סרס, לאלת הפטרון של סיציליה.
עכשיו אנו יודעים שהאור אולי טוב יותר משביט בשמים הוא כוכב לכת ננסי. הוא עשוי ברובו מקרח וסלע והוא הגוף הגדול ביותר בפער בין מאדים לצדק. אך עדיין נותרו שאלות רבות אודות מאפייניה של סרס ומוצאם, שחלקן יתקבלו במענה עם הגעתה של חללית שחר של נאס"א ב- 6 במרץ.
אחת השאלות הראשונות ששחר יכול לענות עליה יכולה להיות: מהן אותם נקודות בהירות מוזרות המאירות מתוך המכתש של כוכב הלכת הגמדי? תמונה שצולמה ב -19 בפברואר מציגה שני כתמים שנראים כמשקפים אור שמש, כותב איאן דוגמא ל"גרדיאן " . ייתכן שמדובר בכתמי קרח שנחשפים בהתנגשויות עם חפצים קטנים בחגורת האסטרואידים. ובכל זאת, הבהירות הפתיעה חוקרים.
"ידענו מהתצפיות של האבל כי יש שונות בצבעוניות ובשקפיו של פני השטח. אבל כשהגענו לסרס ראינו כתמים בהירים, והם ממש ממש בהירים, "אמר כריס ראסל, מדען מוביל במשימת שחר באוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, ל- Guardian .
בשלב זה המדענים רק משערים, כאשר שחר מתקרב ליעדה. הכתמים יכולים להיות מינרלים מבריקים או גושי קרח שנדחקו על ידי פעילות וולקנית. קרס עלולה אפילו להסתיר מים נוזליים מתחת לקרום קפוא. וסילונים הנובעים מכוכב הלכת הגמד יכולים להוות עדות לחימום פנימי. או שהם יכולים פשוט להיות סובלים מהקרח מהשטח. אפשרות נוספת: ייתכן שהנוזל היה קיים רק בעבר. אולם האפשרות שסרס עשויה להכיל חיים (כיום או היסטורית), עוררה החוקרים.
שחר, שהושק בשנת 2007, טרי במסלולו המוצלח של 14 חודשים סביב וסטה, אסטרואיד מסיבי שתופס את המקום השני בחגורת האסטרואידים אחרי סרס. השוואה בין שני העצמים תעזור למדענים לקבל מושג ברור יותר לגבי היווצרות מערכת השמש.
תמונת הנקודות הבהירות צולמה במרחק של כ- 29, 000 מיילים מסרס, אך תוכנית המשימה הציבה את שחר כדי להגיע בסופו של דבר למסלול קרוב של 233 מיילים מעל פני השטח, כך עולה ממעבדת ההנעה של Jet NASA. שם תמפה החללית את פני כוכב הלכת הגמדי על ידי מדידת כוח הכובד, קריאת חתימות אלמנטיות ותצלומי תמונות בסטריאו ליצירת תמונות תלת ממדיות.
אז שמור על ממצאים מכוכב הלכת הגמדי: נאס"א יקיים תדרוך על המשימה ביום שני, וטלוויזיה של נאס"א ואוסטרום יבצעו סיקור חי על האירוע. אז נכיר את כוכב הלכת הגמדי הקרוב בשנה הבאה.
